Stanley Miller, qu¨ªmico

Miller se hizo c¨¦lebre en el mundo cient¨ªfico siendo todav¨ªa un estudiante al demostrar a trav¨¦s de un experimento en 1953 que los amino¨¢cidos, componentes esenciales de las prote¨ªnas y punto de partida de cualquier organismo vivo, pod¨ªan nacer de las reacciones qu¨ªmicas entre los componentes b¨¢sicos de la atm¨®sfera originaria del planeta Tierra. El origen de su experimento, el primero que consigui¨® demostrar de forma emp¨ªrica c¨®mo podr¨ªan haberse generado los primeros organismos vivos en la Tierra, se apoyaba en la teor¨ªa de su profesor de geoqu¨ªmica, Harold Urey, un premio Nobel de la Universidad de Chicago que en 1951 hab¨ªa argumentado que la atm¨®sfera, en su estado inicial, estaba compuesta de vapor de agua, amoniaco, hidr¨®geno y metano, sin que a¨²n hubiera ox¨ªgeno.

Miller le propuso reproducirla qu¨ªmicamente en un laboratorio pero Urey, en un principio, desanim¨® a su alumno, pensando que al ser un estudiante, no ser¨ªa capaz de llevarlo a cabo. Sin embargo, Miller insisti¨®. Puso agua en un tubo de ensayo representando el oc¨¦ano y lo conect¨® con otro en el que hab¨ªa amoniaco, hidr¨®geno y metano. Impulsos el¨¦ctricos que imitaban los que transmiten los rel¨¢mpagos atacaban de vez en cuando el tubo de los gases. Dos d¨ªas despu¨¦s del inicio del experimento, Miller se dio cuenta de que en el agua se hab¨ªa empezado a formar glicina, un amino¨¢cido b¨¢sico. Una semana m¨¢s tarde, hab¨ªa ya 10 inmersos en lo que despu¨¦s comenz¨® a llamarse como la sopa prebi¨®tica. Al cabo de algunas semanas, 13 de los 21 amino¨¢cidos existentes flotaban en su celebrada sopa.

Cuando Miller comenz¨® su experimento en 1953, los cient¨ªficos ya se estaban preguntando cu¨¢l hab¨ªa sido el origen de la vida en la Tierra pero ning¨²n experimento hab¨ªa sido capaz de demostrarlo. Cuando public¨® sus resultados en la revista Science, con su nombre y sin el de su mentor -que fue lo suficientemente generoso para no querer aparecer en la revista alegando que ya ten¨ªa su propio premio Nobel-, cre¨® una aut¨¦ntica revoluci¨®n entre qu¨ªmicos y bi¨®logos y la imaginaci¨®n de los cient¨ªficos se dispar¨®, abriendo nuevas v¨ªas para la investigaci¨®n.

Seg¨²n el escritor de ciencia-ficci¨®n Carl Sagan, "el experimento de Miller fue el paso m¨¢s significativo para convencer a muchos cient¨ªficos de que la vida probablemente abunde en el cosmos".

Miller no s¨®lo abri¨® puertas para la ciencia. "La imaginaci¨®n del p¨²blico se dispar¨®. Cuando los resultados del experimento fueron corroborados por un panel independiente tres a?os m¨¢s tarde, la met¨¢fora de la sopa prebi¨®tica hab¨ªa llegado al mundo del cine, del c¨®mic y de las novelas", aseguraba en Los Angeles Times Jeffrey L. Bada, ex alumno de Miller y qu¨ªmico de la Universidad de San Diego en la que ¨¦ste trabaj¨® durante cinco d¨¦cadas.

Nacido en Oakland (California) en 1930, Miller estudi¨® Qu¨ªmicas en la Universidad de Berkeley y se doctor¨® en la de Chicago en 1954. Durante cinco a?os fue parte del equipo investigador de la Universidad de Columbia hasta que a finales de los cincuenta entr¨® en el campus de la Universidad de California en San Diego, donde trabaj¨® hasta su muerte.

Dedic¨® su vida a indagar y ampliar los resultados de aquel experimento y a intentar demostrar c¨®mo otras sustancias qu¨ªmicas pod¨ªan crearse en aquella atm¨®sfera primitiva.

Sus teor¨ªas sufrieron un fuerte impulso en 1969 cuando se descubri¨® que un meteorito ca¨ªdo en Australia conten¨ªa todos los componentes qu¨ªmicos que Miller hab¨ªa desarrollado en su sopa de la vida, lo cual suger¨ªa que se pod¨ªan haber formado con facilidad bajo las condiciones presentes en el sistema solar de hace 4.500 millones de a?os.

No obstante, en las ¨²ltimas d¨¦cadas sus teor¨ªas han sido rebatidas por cient¨ªficos como el alem¨¢n Gunter Wachtershauser, quien afirma que el origen de la vida se encuentra en v¨¢lvulas submarinas donde los procesos qu¨ªmicos son catalizados por metales. Miller siempre rechaz¨® esta teor¨ªa.