La NASA se enfrenta al desprendimiento de aislante del 'Atlantis'

Los responsables de la NASA est¨¢n estudiando si es necesario que los astronautas del transbordador Atlantis, que lleg¨® el domingo a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) con siete astronautas a bordo, coloquen en su sitio, durante un paseo espacial, un peque?o fragmento de aislante de la nave que se ha despegado. El desperfecto no pone en peligro la integridad del Atlantis cuando regrese a la Tierra el pr¨®ximo d¨ªa 19, aseguran los expertos.

Durante el minucioso reconocimiento del exterior del transbordador -tras el despegue- que realizaron los astronautas una vez en ¨®rbita, se detect¨® un trocito de una manta aislante que sobresal¨ªa entre dos de las placas cer¨¢micas que recubren la nave. Se trata de un fragmento triangular de 15 por 10 cent¨ªmetros y no est¨¢ completamente arrancado, por lo que los especialistas consideran que la reparaci¨®n es relativamente sencilla: bastar¨ªa con reintroducir el material en la rendija y sujetarlo con alguna pinza o algo por el estilo, seg¨²n ha explicado John Shannon, responsable de la misi¨®n en el centro de control de Houston.

El da?o, en la parte trasera de la nave, se habr¨ªa producido en el ascenso, pero no por el impacto de fragmentos del dep¨®sito externo del transbordador, como sucedi¨® en otras misiones, sino porque el calor de las placas de recubrimiento adyacentes debi¨® despegar el aislante, informa Space.com.

Shannon ha dicho que los astronautas podr¨ªan realizar la reparaci¨®n durante uno de sus tres -o cuatro, tal vez- paseos espaciales planeados en la misi¨®n. Estas salidas -la primera de las cuales se llev¨® a cabo anoche- tienen como objetivo instalar en el exterior de la ISS unos segmentos met¨¢licos de la estructura con dos nuevos paneles solares. Estas piezas, valoradas en 275 millones de euros, han llegado a la estaci¨®n en la bodega del mismo transbordador.

Aunque el desperfecto no compromete la seguridad de los astronautas en la reentrada de la nave en la atm¨®sfera, los expertos temen que pueda arrancarse un trozo de la manta aislante y que resulte da?ada la estructura interna de grafito-epoxi.

El actual vuelo del Atlantis es el primero que se realiza este a?o, tras los aplazamientos forzados por los desperfectos que una fuerte tormenta provoc¨®, el pasado mes de febrero, en el exterior del dep¨®sito principal del transbordador. El retraso debido a las necesarias reparaciones obliga a la NASA a rehacer su plan para este a?o y a reducir de cinco a cuatro las misiones a la ISS, lo que complica el ya de por s¨ª apretado calendario de vuelos para lograr completar la estaci¨®n en 2010, cuando los transbordadores dejen definitivamente de volar al espacio.