"Es una c¨¢mara que ve ¨¢tomos en reacci¨®n"

El f¨ªsico italiano Massimo Altarelli, de 59 a?os, ha sido director de investigaci¨®n en el sincrotr¨®n europeo ESRF, en Grenoble, y director cient¨ªfico del sincrotr¨®n de Trieste. Actualmente es jefe del Equipo Europeo del XFEL, en Hamburgo.

Pregunta. ?C¨®mo empez¨® el proyecto XFEL?

Respuesta. Hay mucho inter¨¦s en todo el mundo en producir mejores fuentes de rayos X. Hasta ahora las mejores eran las instalaciones de sincrotr¨®n. Empezaron hace 40 a?os y han mejorado mucho pero hemos llegado a un punto en que conseguimos s¨®lo peque?os avances con mucho esfuerzo. Si realmente queremos avances importantes en la calidad de la radiaci¨®n, en la duraci¨®n corta de los pulsos, entonces hay que cambiar radicalmente la tecnolog¨ªa e ir a la de XFEL, basada en aceleradores lineares, no circulares, y en l¨¢seres de electrones libres. En ellos se generan rayos X espacialmente coherentes, como la luz l¨¢ser. Pero para hacer esto se necesitan aceleradores lineales muy buenos.

P. ?Qu¨¦ se podr¨¢ hacer con XFEL que no se puede hacer con un sincrotr¨®n?

R. Varias cosas. En primer lugar est¨¢ la dimensi¨®n tiempo. Se puede ver la estructura de una mol¨¦cula con radiaci¨®n sincrotr¨®n, pero es algo est¨¢tico, una imagen de las posiciones medias de los ¨¢tomos. No se puede ver, por ejemplo, lo que pasa cuando se rompe un puente qu¨ªmico y se forma otro, porque la c¨¢mara no es lo bastante r¨¢pida. Pero con XFEL s¨ª: proporciona una c¨¢mara lo bastante r¨¢pida y brillante para ver el movimiento de los ¨¢tomos en las reacciones, y permitir¨¢ una mejor comprensi¨®n de estos procesos. Y adem¨¢s se pueden ver estructuras sin necesidad de cristalizar la muestra.