El Premio Pr¨ªncipe de Asturias reconoce la descripci¨®n de las leyes del dise?o del cuerpo

Los bi¨®logos Peter Lawrence (Reino Unido, 1941) y Gin¨¦s Morata (Almer¨ªa, 1945), que mantienen una estrecha colaboraci¨®n desde hace a?os, fueron galardonados ayer con el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica por sus trabajos conjuntos e individuales en la biolog¨ªa del desarrollo, esenciales para conocer los procesos de formaci¨®n de organismos complejos y el envejecimiento, as¨ª como las alteraciones gen¨¦ticas que causan enfermedades como el c¨¢ncer. El galard¨®n -50.000 euros y la reproducci¨®n de una escultura de Joan Mir¨®- lo recibir¨¢n en Oviedo en octubre.

El trabajo de Peter Lawrence y Gin¨¦s Morata, premiados ayer con el Pr¨ªncipe de Asturias, es un pilar b¨¢sico de la biolog¨ªa del desarrollo, la ciencia de las leyes que rigen la conversi¨®n de un ¨®vulo fecundado -una sola c¨¦lula- en la prodigiosa organizaci¨®n de los ej¨¦rcitos de c¨¦lulas que forman nuestro cuerpo. Los dos genetistas se conocieron hace m¨¢s de 30 a?os, compartieron laboratorio en Cambridge y son destacados miembros de la fly people -los investigadores de la mosca Drosophila melanogaster-, pero sus descubrimientos tienen cada vez m¨¢s relevancia para la biolog¨ªa humana.

La relaci¨®n entre los dos cient¨ªficos arranca de un experimento cl¨¢sico que Morata, Pedro Ripoll y Antonio Garc¨ªa-Bellido publicaron a principios de los setenta, y que demostr¨® que el cuerpo del embri¨®n se va dividiendo y subdividiendo en territorios ("compartimentos") mediante el trazado de unas fronteras n¨ªtidas, de pureza geom¨¦trica.

Este trabajo captur¨® de inmediato la atenci¨®n de Lawrence y de su entonces jefe directo en Cambridge, el codescubridor de la doble h¨¦lice del ADN Francis Crick. Lawrence pas¨® entonces una temporada en el laboratorio madrile?o, y Morata le devolvi¨® con creces la visita en Cambridge, como investigador posdoctoral de la unidad del MRC dirigida por Crick en la ¨¦poca.

Morata y Lawrence trabajaron con un gen de la mosca llamado engrailed, pero tanto el gen como la l¨®gica de su funcionamiento son universales en el reino animal. Su investigaci¨®n revel¨® que la subdivisi¨®n del cuerpo en compartimentos se basa en una gen¨¦tica combinatoria de asombrosa simplicidad: todas las c¨¦lulas a un lado de la frontera -y ninguna del otro lado- activan el gen engrailed para los restos, en ellas y en todas sus hijas. Y eso es justo lo que mantiene la frontera, porque si estropeas el gen engrailed en una c¨¦lula, todas sus hijas se saltan la frontera.

Engrailed es uno de una veintena de genes selectores que subdividen en compartimentos el cuerpo de todos los animales. Diez de estos genes forman una fila en el genoma: los genes Hox, que encarnan una especie de mapa del eje longitudinal del cuerpo (el primer gen de la fila define un trozo de cabeza en moscas y humanos, y el d¨¦cimo define la zona anal, tambi¨¦n en ambas especies).

Otros funcionan en el sentido longitudinal, formando una cuadr¨ªcula con los Hox. La veintena de genes selectores se completa con los que definen los ojos y los ap¨¦ndices (brazos, alas, patas, piernas y este tipo de cosas). Morata ha dedicado a estos genes el resto de su vida profesional, ya en el Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa de Madrid. Lawrence se ha centrado m¨¢s bien en lo que ocurre dentro de cada compartimento: c¨®mo las c¨¦lulas miden la distancia a la frontera y se organizan en consecuencia.

Hace unos meses, Lawrence tuvo que cambiar su casa durante 37 a?os -el Laboratorio de Biolog¨ªa Molecular del MRC de Cambridge, la cuna de esa ciencia- por uno nuevo en el departamento de Zoolog¨ªa de la misma ciudad: la raz¨®n es que ha cumplido 65 a?os, y no le hace muy feliz.

"Tenemos un principio en el Reino Unido: cuando celebras tu 65 cumplea?os tienes que parar la mayor parte de tus investigaciones", comentaba ayer a EL PA?S. "Lo he vivido como un caso de discriminaci¨®n por edad; yo creo que hay que juzgar a la gente por su rendimiento, y no por su edad, raza o sexo". En parecidos t¨¦rminos se ha expresado en este diario Antonio Garc¨ªa-Bellido, jubilado tambi¨¦n el a?o pasado. Ambos son cient¨ªficos en plena productividad intelectual.

El jurado, que adopt¨® la decisi¨®n por unanimidad, seg¨²n es costumbre en el Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n, considera que los trabajos "son esenciales para conocer con claridad algunos detalles del proceso de formaci¨®n de organismos complejos". "Sus investigaciones pioneras arrojan luz", sostiene el acta "sobre el funcionamiento de los compartimentos biol¨®gicos como unidades funcionales que regulan, mediante gradientes moleculares y conjuntos de genes, el programa de desarrollo embrionario".

El galard¨®n reconoce "el esfuerzo de ambos cient¨ªficos para esclarecer los procesos morfogen¨¦ticos, basado en modelos experimentales sencillos", y que "posibilita abordar cuestiones de notable complejidad", como "la funci¨®n de algunos genes altamente conservados, desde los insectos al hombre".