"El conocimiento de las c¨¦lulas madre de la mama aportar¨¢ nuevas dianas terap¨¦uticas

El c¨¢ncer de mama es una espada de Damocles que siempre pende sobre la mujer. Aunque su incidencia va aumentando lentamente en Espa?a, tal vez debido al envejecimiento de la poblaci¨®n y a un diagn¨®stico cada vez m¨¢s precoz, la supervivencia tambi¨¦n ha mejorado notablemente en la ¨²ltima d¨¦cada. "Hoy, el 78% de las mujeres que padecen un c¨¢ncer de mama en Espa?a sobrevive m¨¢s de cinco a?os", se?ala Mar¨ªa Vivanco, investigadora principal desde 2005 del Centro de Investigaci¨®n Cooperativa de Biociencias (CIC bioGUNE) de Bilbao, que ha viajado a Madrid para dar una conferencia en la Fundaci¨®n BBVA.

Est¨¢ demostrado que los estr¨®genos, hormonas sexuales femeninas, desempe?an un papel relevante en la aparici¨®n del c¨¢ncer mamario. Vivanco, directora entre 1997 y 2004 del laboratorio en el Instituto de Investigaci¨®n del C¨¢ncer de Londres (Reino Unido), donde se identificaron c¨¦lulas progenitoras de mama humana, empez¨® a estudiar los receptores moleculares a los que se unen las hormonas y observ¨® que su actividad es diferente seg¨²n se desarrolle en una c¨¦lula sana o en otra cancerosa.

"Los estr¨®genos act¨²an acelerando la progresi¨®n del tumor mamario"

"Se sospecha que el tumor de mama se origina en las c¨¦lulas madre de esta gl¨¢ndula"

Lleva varios a?os centrando su trabajo como bi¨®loga molecular en la investigaci¨®n de las hormonas en la biolog¨ªa de las c¨¦lulas madre y su trascendencia en el c¨¢ncer de mama.

"Hay una hip¨®tesis que sugiere que este tipo de tumor", sostiene, "se origina en las c¨¦lulas madre de la propia gl¨¢ndula mamaria. Esto nos acerca a profundizar en el conocimiento del comienzo, la progresi¨®n y el pron¨®stico de la enfermedad, as¨ª como en la aparici¨®n de resistencias a f¨¢rmacos responsables de las recidivas o reca¨ªdas".

Se sabe desde hace a?os que la exposici¨®n a estr¨®genos supone un incremento en el riesgo de desarrollar un c¨¢ncer de mama, y el f¨¢rmaco tamoxifeno es un antagonista que funciona como un agente anticanceroso ¨²til y eficaz para detener la progresi¨®n de las c¨¦lulas tumorales. Vivanco est¨¢ estudiando en el laboratorio el efecto de los estr¨®genos, del tamoxifeno y de otros factores en el crecimiento celular y la diferenciaci¨®n de las c¨¦lulas madre, as¨ª como su implicaci¨®n en el desarrollo de resistencias al tratamiento con tamoxifeno.

En 2001 empez¨® a estudiar en Londres muestras procedentes de mujeres sanas que se hab¨ªan sometido por motivos est¨¦ticos a una reducci¨®n del volumen mamario. "Empleamos diferentes t¨¦cnicas", explica, "para la investigaci¨®n de lo que ser¨ªan tres poblaciones distintas de c¨¦lulas madre. Como es sabido, este tipo de c¨¦lulas tiene un gran potencial para diferenciarse y proliferar y, si esa proliferaci¨®n se descontrola debido a mutaciones, aparece el c¨¢ncer. As¨ª, estas poblaciones de c¨¦lulas madre se convierten en objeto de estudio y, posiblemente, en nuevas dianas terap¨¦uticas, que adem¨¢s exigen la b¨²squeda de nuevas terapias m¨¢s espec¨ªficas".

Este trabajo fue realizado sobre una poblaci¨®n femenina de gran diversidad ¨¦tnica, con existencia o no de embarazos y de lactancia, y con distintas edades tanto de presentaci¨®n de la menarquia (primera regla) como de la menopausia. Como insiste Vivanco, la trascendencia de este trabajo cient¨ªfico descansa sobre el hallazgo de unas c¨¦lulas que pueden suponer mejores dianas terap¨¦uticas y facilitar la b¨²squeda de unas terapias m¨¢s eficaces y menos t¨®xicas.

"Si conocemos mejor el comportamiento de las c¨¦lulas madre de la mama, nos aproximaremos hacia terapias m¨¢s espec¨ªficas y adem¨¢s comprobaremos si el desarrollo de resistencia a determinados agentes farmacol¨®gicos en estas c¨¦lulas es responsable de las recidivas", dice Vivanco.

Como indica Mar¨ªa Vivanco, que ha trabajado cinco a?os en el laboratorio de Keith Yamamoto en la Universidad de California en San Francisco (Estados Unidos) con las prestigiosas becas EMBO (Sociedad Europea de Biolog¨ªa Molecular), Damon Runyon Foundation y la Human Frontier Science Program Organization, el tumor mamario es actualmente el m¨¢s frecuente en la poblaci¨®n femenina de los pa¨ªses occidentales y representa el 25% del total de las neopl¨¢sicas malignas que afectan a la mujer. Si consideramos el conjunto de ambos sexos, el c¨¢ncer de mama es, despu¨¦s del de pulm¨®n, el m¨¢s prevalente. El c¨¢ncer de mama afecta cada a?o a unas 16.000 mujeres espa?olas y causa la muerte en el mismo periodo de unas 7.500.

El principal reto, seg¨²n esta investigadora, sigue radicando en un diagn¨®stico lo m¨¢s precoz posible, lo cual ha ido mejorando notablemente durante los ¨²ltimos a?os gracias a la mejor concienciaci¨®n de la mujer sobre esta enfermedad. As¨ª mismo, se espera que los estudios con c¨¦lulas madre contribuyan a la derrota del problema de las reca¨ªdas y conduzcan hacia terapias dirigidas a las c¨¦lulas madre cancerosas.

"Cada vez est¨¢ m¨¢s refrendado cient¨ªficamente que un estilo de vida saludable, que incluye una dieta rica en frutas y verdura y la pr¨¢ctica regular y moderada de actividad f¨ªsica, representa un efecto protector contra el c¨¢ncer de mama, mientras que el alto consumo de alcohol y el tabaquismo influyen negativamente", expresa esta investigadora.