"?ste es el mayor experimento del mundo"

Aymar ten¨ªa ya mucha experiencia en la direcci¨®n de grandes proyectos e instituciones cient¨ªficas -incluido el programa del reactor internacional de fusi¨®n Iter-, cuando asumi¨®, hace casi cuatro a?os, la direcci¨®n, del CERN. Hasta entonces se hab¨ªa dedicado a la f¨ªsica del plasma y la fusi¨®n nuclear, pero en el mundo de las part¨ªculas elementales se sinti¨® c¨®modo desde el principio porque, dice, "las ¨¢reas de f¨ªsica pueden ser diferentes pero los m¨¦todos son los mismos: la curiosidad por descubrir algo nuevo, la calidad de los experimentos, el an¨¢lisis en profundidad, la contrastaci¨®n de los resultados... la investigaci¨®n fundamental es similar en cualquier campo". Aymar, 71 a?os, en su despacho en el CERN, presenta el panorama de lo que queda por hacer hasta lograr los primeros choques de part¨ªculas en el LHC, el a?o que viene, y las perspectivas de avanzar en el conocimiento del microcosmos y del macrocosmos.

"La 'web' se descubri¨® en el CERN porque los f¨ªsicos necesitaban una red para trabajar"

"Hacemos transferencia de tecnolog¨ªa para que la innovaci¨®n llegue a la sociedad"

"Hay muchas teor¨ªas, y s¨®lo los resultados experimentales nos dan respuestas correctas"

"La receta del ¨¦xito es hacer esta m¨¢quina tan compleja con una cantidad fija de dinero"

Pregunta. Se acerca la hora de estrenar el LHC. ?Cu¨¢l es el calendario?

Respuesta. El LHC se empez¨® a dise?ar en los a?os ochenta, y en 1996 se aprob¨® su construcci¨®n. Ahora est¨¢ casi listo. El plan de trabajo es asegurar que podemos empezar a obtener datos cient¨ªficos a mediados del a?o que viene, para que a finales haya resultados significativos. Eso significa que todos los sistemas tienen que funcionar correctamente, toda esta enorme cantidad de equipos, m¨¢quinas, detectores, cables, aceleradores, de imanes, etc¨¦tera.

P. ?El encendido es un proceso largo?

R. Si, y podemos decir que ya estamos encendiendo. De hecho, parte del acelerador est¨¢ ya en su estatus operacional. Pero tenemos que hacerlo con todos los sectores, de manera que en la pr¨®xima primavera se crear¨¢n ya los haces de part¨ªculas en la m¨¢quina para hacerlas chocar en condiciones estables.

P. Este calendario supone un cambio respecto al de hace unos meses, que contaba con un ensayo el pr¨®ximo noviembre.

R. Si, ten¨ªamos previsto una fase de funcionamiento de ingenier¨ªa en noviembre, aunque sin toma de datos cient¨ªficos a¨²n. Pero hemos suspendido ese paso y vamos directamente al objetivo fundamental de empezar a hacer f¨ªsica con el LHC a mediados de 2008. Esto se debe a que hemos tenido problemas con unos grandes imanes defectuosos y hemos preferido cancelar ese encendido de ingenier¨ªa para arreglarlos, sin aplazar el inicio de la operaci¨®n cient¨ªfica del acelerador.

P. ?C¨®mo explicar¨ªa a los no especialistas qu¨¦ se pretende descubrir con esta gran m¨¢quina?

R. Aqu¨ª hacemos investigaci¨®n fundamental. Nos planteamos preguntas esenciales que, sin experimentos como el LHC, no podr¨ªamos responder. Sabemos que estamos hechos de materia, y conocemos sus ladrillos fundamentales: los ¨¢tomos, los n¨²cleos de los ¨¢tomos, las part¨ªculas que los forman... Tambi¨¦n conocemos las fuerzas de interacci¨®n de esas part¨ªculas. Son los componentes de la materia, de lo que est¨¢n hechas las galaxias, las estrellas, los planetas y nosotros mismos. Pero se nos escapan cosas. Por ejemplo, en las galaxias hay algo que no sabemos qu¨¦ es pero cuyo efecto observamos, y que supone el 25% de la masa del universo. Queremos averiguar de qu¨¦ se trata esa materia oscura; hay muchas teor¨ªas, pero s¨®lo los resultados experimentales nos pueden dar respuestas correctas.

P. ?Por qu¨¦ necesitan unos experimentos tan complejos?

R.Este es el mayor experimento del mundo. La cuesti¨®n es que necesitamos alcanzar altas energ¨ªas en las colisiones de part¨ªculas -con el LHC superamos casi en un orden de magnitud a los aceleradores previos-. Sencillamente aplicamos la ley de Einstein: la energ¨ªa se transforma en masa (las part¨ªculas) y ¨¦sta, en energ¨ªa de nuevo. En las colisiones a energ¨ªa suficientemente alta se producir¨¢n nuevas part¨ªculas, incluida, tal vez, una especial que estamos buscando. El problema es que no entendemos el proceso que genera la masa de todas las cosas, y esa part¨ªcula que buscamos, el bos¨®n de Higgs, puede ayudarnos a explicarlo.

P. ?Qu¨¦ ha sido m¨¢s dif¨ªcil en el proyecto del LHC?

R. Para hacer un acelerador mucho m¨¢s potente que los anteriores hay que innovar mucho. La innovaci¨®n en el LHC es muy grande y hab¨ªa que lograrlo con la soluci¨®n m¨¢s barata. La receta del ¨¦xito del proyecto es hacer esta m¨¢quina enormemente compleja con una cantidad de dinero, que tampoco es tan grande: unos 4.000 millones de euros.

P. ?Y qu¨¦ significa para la ciencia y la tecnolog¨ªa europeas?

R. Hacemos f¨ªsica fundamental, pero necesitamos desarrollar instrumentaci¨®n, computaci¨®n, redes inform¨¢ticas... todo esto no est¨¢ disponible en el mercado, as¨ª que desarrollamos las herramientas que necesitamos. Y hacemos mucha transferencia de tecnolog¨ªa, para que toda esa innovaci¨®n llegue a la sociedad. El ejemplo m¨¢s famoso es la web, que se descubri¨® aqu¨ª, en el CERN, en 1990, porque los f¨ªsicos necesitaban una red de ordenadores para trabajar juntos. Otro ejemplo: transferimos a la medicina, para diagn¨®stico hospitalario y tratamientos, las tecnolog¨ªas que desarrollamos.

P. ?Qu¨¦ beneficio saca un pa¨ªs como Espa?a de su participaci¨®n en el LHC?

R. Espa?a no es diferente de los otros pa¨ªses europeos y el beneficio de su participaci¨®n es obvio desde el punto de vista cient¨ªfico y de entrenamiento con los f¨ªsicos del m¨¢s alto nivel. Pero para la industria es muy importante tambi¨¦n. Tenga en cuenta que encargamos a las empresas cosas mucho m¨¢s dif¨ªciles que lo que pide un cliente est¨¢ndar, con un control de calidad y una precisi¨®n que no son normales. La industria aprende, mejora, se hace m¨¢s competitiva... las empresas suelen estar muy orgullosas de trabajar con nosotros.