Riadas violentas y colosales separaron las islas Brit¨¢nicas del continente

En la larga historia de la Tierra, las islas Brit¨¢nicas no siempre fueron eso, islas. Ahora se sabe que dos colosales inundaciones anegaron lo que ahora es el canal de la Mancha y separaron el territorio brit¨¢nico del resto del continente europeo. Fue hace entre 450.000 y 200.000 a?os. El agua de riadas catastr¨®ficas procedieron de un lago glaciar formado al norte del actual paso de Calais. Cient¨ªficos del Imperial College brit¨¢nico han estudiado con sonar el canal de la Mancha y han desvelado el valle ahora oce¨¢nico conformado por la inundaci¨®n.

La sucesi¨®n de glaciaciones y per¨ªodos interglaciales, asociados a la variabilidad clim¨¢tica del planeta, han modificado a lo largo de millones de a?os la geograf¨ªa de tierras emergidas y submarinas en el planeta, incluida la zona del canal de la Mancha. En las glaciaciones, gran cantidad de agua se acumula en forma de hielo y el nivel del mar baja, mientras que en los per¨ªodos interglaciares se derrite hielo, sube el nivel del mar y quedan bajo el mar grandes extensiones que antes hab¨ªan sido territorio emergido.

Sobre la morfolog¨ªa del fondo del canal de la Mancha, que habr¨ªa determinado el aislamiento actual de las islas Brit¨¢nicas, hab¨ªa varias teor¨ªas geol¨®gicas, y la hip¨®tesis con m¨¢s partidarios apuntaba ya hacia las inundaciones catastr¨®ficas que habr¨ªan modelado la zona. Los datos cient¨ªficos corroboran ahora esta idea por primera vez, e incluso aportan informaci¨®n sobre c¨®mo debi¨® ser esa colosal descarga de agua.

Los investigadores, que presentan hoy su estudio en la revista Nature, calculan que la descarga de agua debi¨® durar varios meses y que el caudal ser¨ªa de hasta un mill¨®n de metros c¨²bicos por segundo.

En realidad fueron al menos dos inundaciones registradas hace entre 450.000 a?os y 200.000 a?os. Debi¨® ser especialmente catastr¨®fica la segunda y definitiva, la que configur¨® el aislamiento de las islas Brit¨¢nicas en los per¨ªodos geol¨®gicos de alto nivel del mar, como el actual.

La primera gran inundaci¨®n estudiada por Sanjeev Gupta y sus colegas del Imperial College, no fue tan violenta como la segunda. Se debi¨® a la descarga del agua almacenada en un lago que se hab¨ªa formado en la zona meridional del Mar del Norte. El agua superar¨ªa el dique natural de roca que hab¨ªa entre la costa de Calais (Francia) y Dover (Inglaterra) e inundar¨ªa el territorio que se extiende unos 400 kil¨®metros hacia el sureste, hasta las actuales costas de Cornualles (Reino Unido) y de la Breta?a francesa.

Despu¨¦s lleg¨® otro per¨ªodo glaciar, los casquetes polares crecieron, acumulando en forma de hielo el agua que sustrajeron al oc¨¦ano. La zona del canal de la Mancha ser¨ªa entonces un valle fluvial modelado por la riada torrencial previa.

Pero se volvi¨® a formar un gran lago, contenido esta vez por una barrera -seguramente de rocas del fondo marino o de material de arrastre del glaciar- y acab¨® reventando. La inundaci¨®n de lo que ahora es el canal de la Mancha fue colosal y catastr¨®fica. "No podemos determinar la fecha exacta de estas inundaciones", afirman los investigadores, pero estiman que la primera ser¨ªa hace unos 450.000 a?os y asegunda, la definitiva, hace unos 200.000.

Los detalles del lecho del canal de la Mancha, que en el pasado fue un valle fluvial han salido a la luz en los an¨¢lisis batim¨¦tricos de la zona realizados por Gupta y sus colegas, a partir de informaci¨®n tomada con sonar de alta definici¨®n.

En ese paisaje ahora submarino, modelado por la acci¨®n de las avalanchas de agua, se distinguen incluso islas de unos diez kil¨®metros de largo y cuatro de ancho, con muestras de haber sufrido no un proceso de erosi¨®n fluvial normal, sino por una tremenda inundaci¨®n. Ni las mareas, ni la erosi¨®n glacial explican sus caracter¨ªsticas.

La violenta y colosal segunda avalancha de agua que abri¨® la fractura definitiva entre Calais y Dover configur¨® la separaci¨®n geogr¨¢fica de las islas Brit¨¢nicas del continente europeo cuando el nivel del mar es alto, como ahora.

"Las megainundaciones provocadas por descargas repentinas de vol¨²menes de agua excepcionalmente grandes son poco corrientes, pero pueden tener efectos significativos en la evoluci¨®n del territorio los patrones de desag¨¹e y el cambio clim¨¢tico", afirman en Nature Gupta y sus colegas.

Ellos han generado unas espectaculares im¨¢genes con datos de batimetr¨ªa de un gran valle de decenas de kil¨®metros de ancho, y hasta 50 metros de profundidad, excavado en el lecho rocoso del canal de la Mancha.