Strimvelis, la terapia g¨¦nica desechada por la industria farmac¨¦utica que ha salvado a Aitana

En marzo de 2021, mientras el mundo daba sus primeros pasos para salir de la pandemia gracias a las vacunas, Mari Carmen G¨®mez se encerr¨® junto a su hija en una sala de aislamiento del Hospital Reina Sof¨ªa de C¨®rdoba. ¡°Pasamos seis meses entre esas cuatro paredes. Aitana era un beb¨¦ y estaba con los tubos, as¨ª que tampoco pod¨ªa hacer mucho con ella, pero yo ten¨ªa toda la angustia. Me salvaron Netflix y el tel¨¦fono m¨®vil¡±, bromea ahora esta mujer de 30 a?os que trabaja recogiendo la aceituna en Santaella, a 45 kil¨®metros de la capital provincial.

La ni?a, nacida dos meses antes, hab¨ªa sido diagnosticada de inmunodeficiencia combinada grave de adenosina desaminasa (ADA-SCID), una enfermedad gen¨¦tica muy rara ¡ªse estima que solo nace un ni?o al a?o con ella en Espa?a¡ª que destruye las c¨¦lulas del sistema inmunitario. Es una de las formas m¨¢s severas de los llamados ni?os burbuja, condenados hasta hace poco a vivir completamente aislados porque cualquier infecci¨®n puede llevarlos a la muerte.

Aitana, hoy una ni?a feliz, graciosa y que no para quieta, est¨¢ a punto de terminar el primer trimestre del primer a?o en la escuela infantil. Sus defensas est¨¢n a pleno rendimiento gracias a una terapia g¨¦nica, un innovador tratamiento en el que un virus ¡ªun retrovirus, en este caso¡ª es introducido en el organismo cargado con un gen sano para que, a modo de caballo de Troya, sustituya al defectuoso en la persona enferma.

Pero esto, siendo lo m¨¢s importante, no es lo ¨²nico extraordinario en la historia de Aitana. El Strimvelis, el tratamiento que la ha salvado, tambi¨¦n ha estado a punto de morir, en su caso v¨ªctima de unas malas perspectivas comerciales que han llevado a dos compa?¨ªas farmac¨¦uticas ¡ªGSK y Orchard Therapeutics¡ª a renunciar a su comercializaci¨®n. Si a Aitana la ha salvado la terapia g¨¦nica, el Strimvelis no ha desaparecido gracias a la Fundaci¨®n Telethon, vinculada al hospital p¨²blico San Raffaele de Mil¨¢n (Italia), que se ha comprometido a continuar con su producci¨®n sin ¨¢nimo de lucro.

¡°Era dif¨ªcilmente aceptable para la comunidad m¨¦dico-cient¨ªfica que una terapia g¨¦nica que ha demostrado proporcionar un beneficio a largo plazo para los pacientes dejara de estar disponible¡±, defienden los responsables de la entidad en una respuesta por escrito a EL PA?S.

C¨¦sar Hern¨¢ndez, director general de Cartera Com¨²n de Servicios y Farmacia del Ministerio de Sanidad, no duda en calificar de ¡°muy bonito¡± el desenlace, ya que las investigaciones que permitieron el desarrollo del Strimvelis empezaron hace dos d¨¦cadas precisamente en el Hospital San Raffaele y la terapia ¡°ha terminado volviendo a la misma instituci¨®n p¨²blica en la que naci¨®¡±.

La enfermedad que sufr¨ªa Aitana es descrita por Manuel Santamar¨ªa, catedr¨¢tico en Inmunolog¨ªa Cl¨ªnica y el especialista que ha llevado su caso, como una especie de ¡°fallo de reciclaje¡± del material gen¨¦tico del organismo. ¡°Las c¨¦lulas del sistema inmunitario necesitan replicarse millones de veces de forma muy r¨¢pida para hacer frente a virus y bacterias. Para conseguirlo de forma eficaz, el organismo reutiliza componentes de material gen¨¦tico de otras c¨¦lulas ya da?adas¡±, cuenta.

En los pacientes con ADA-SCID, sin embargo, este proceso se ve interrumpido por la falta de una enzima. ¡°Sin ella¡±, sigue Santamar¨ªa, ¡°el organismo no puede completar el ciclo y los metabolitos se acumulan en las c¨¦lulas del sistema inmunitario. Como son t¨®xicos, acaban destruyendo los linfocitos T, los linfocitos B y las c¨¦lulas NK¡±, siglas de Natural Killers ¡ªasesinas naturales en ingl¨¦s¡ª, as¨ª conocidas por su capacidad para eliminar pat¨®genos.

Los estudios publicados apuntan a que uno de cada 50.000 ni?os nace con alguna de las enfermedades gen¨¦ticas que se agrupan bajo el nombre de ni?os burbuja. ¡°Hay unas 500 inmunodeficiencias gen¨¦ticas primarias. La ADA-SCID supone aproximadamente entre el 15% del total de casos, as¨ª que podemos estimar que la sufren aproximadamente uno de cada 400.000 ni?os nacidos vivos¡±, explica Pere Soler, jefe del Grupo de Infecciones en el Paciente Pedi¨¢trico en el Hospital Vall d¡¯Hebron (Barcelona).

El trasplante de c¨¦lulas madre de un donante familiar es la primera opci¨®n curativa que se intenta con los pacientes con ADA-SCID. En el caso de Aitana, sin embargo, ninguno de los cerca de 50 pacientes rastreados result¨® ser compatible. ¡°Si esto falla, puede buscarse un donante de m¨¦dula ¨®sea compatible fuera de la familia, pero este es un proceso complejo, con riesgo de complicaciones graves y que puede fracasar en cerca del 15% de los casos¡±, explica Soler.

En el caso de Aitana, tambi¨¦n esto fall¨®. ¡°Consultamos con el banco de donantes de la Fundaci¨®n Josep Carreras y tampoco hab¨ªa ninguno compatible. Todo lo que ¨ªbamos intentando fallaba. Al final la terapia g¨¦nica era la ¨²nica opci¨®n curativa¡±, rememora Santamar¨ªa.

La historia del Strimvelis se remonta a principios de este siglo. En 2010, el Hospital San Raffaele y la farmac¨¦utica GSK alcanzaron un acuerdo para desarrollar el f¨¢rmaco, proceso que culmin¨® en 2016 con la aprobaci¨®n de la terapia por la Agencia Europea del Medicamento (EMA). Menos de dos a?os despu¨¦s, sin embargo, la farmac¨¦utica brit¨¢nica decidi¨® desprenderse de la terapia debido a sus escasas ventas. La compa?¨ªa justific¨® el paso como una ¡°revisi¨®n estrat¨¦gica¡± de su ¡°unidad de enfermedades raras¡±.

Orchard Therapeutics, que ten¨ªa en desarrollo otras terapias g¨¦nicas, adquiri¨® el Strimvelis en 2018, pero cuatro a?os m¨¢s tarde tambi¨¦n dej¨® de apostar por ¨¦l. Fue entonces cuando, ante el riesgo inminente de que la terapia desapareciera del mercado, la Fundaci¨®n Telethon dio el paso y, en septiembre de 2023, pas¨® a ser la titular de la cura para los ni?os burbuja.

Vicente Ort¨²n, catedr¨¢tico de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) de Barcelona y especialista en Econom¨ªa de la Salud, considera que este caso es un buen ejemplo de lo que denomina la ¡°tensi¨®n entre innovaci¨®n y financiaci¨®n¡± que dificulta la viabilidad comercial de muchas terapias innovadoras. ¡°Con las enfermedades minoritarias aparecen dificultades espec¨ªficas, ya que suelen tener un precio elevado con el que las compa?¨ªas pretenden recuperar el esfuerzo inversor en innovaci¨®n en un contexto de demanda limitada. Adem¨¢s, son compa?¨ªas que buscan conseguir unos beneficios elevados, ya que la farmac¨¦utica contin¨²a siendo la industria m¨¢s rentable¡±, explica.

GSK impuso en 2016 un precio de 594.000 euros para el Strimvelis, cifra que hace ocho a?os la situ¨® entre las m¨¢s caras del mundo, pero que hoy est¨¢ lejos de los m¨¢s de tres millones de euros que las farmac¨¦uticas piden por las ¨²ltimas terapias g¨¦nicas aprobadas. La Fundaci¨®n Telethon ha mantenido el precio. ¡°Estamos trabajando duramente para garantizar la sostenibilidad de la producci¨®n del Strimvelis, buscando un equilibrio entre los costes y los ingresos. No es una tarea sencilla si se tiene en cuenta que el reducido n¨²mero de pacientes tratados cada a?o limita los ingresos mientras gran parte de los costes son fijos¡±, explica la entidad.

Desde su salida al mercado como terapia comercial, en 2017, un total de 22 pacientes ¡ª¡±menos de cuatro al a?o¡±, ilustra la Fundaci¨®n¡ª han sido tratados con el Strimvelis en el Hospital San Raffaele, adonde deben acudir los pacientes para recibir la terapia. Aitana es la primera y ¨²nica hasta el momento procedente de Espa?a y fue la Junta de Andaluc¨ªa la que sufrag¨® el tratamiento. Antes, cuando el f¨¢rmaco a¨²n estaba en investigaci¨®n, alg¨²n otro ni?o espa?ol tambi¨¦n particip¨® en los ensayos.

Los resultados del Strimvelis son valorados por los expertos como muy buenos. Seg¨²n los datos m¨¢s recientes, el ¡°77% de los pacientes tratados siguen libres de la enfermedad a los 10 a?os de recibir la terapia y no necesitan ninguna intervenci¨®n ni medicaci¨®n adicional¡±, sostiene la Fundaci¨®n Telethon. Esta es precisamente la situaci¨®n de la que disfruta Aitana.

Garantizada la disponibilidad de la terapia, los expertos ponen ahora el foco en otro obst¨¢culo: el retraso en el diagn¨®stico. ¡°Es urgente avanzar en la universalizaci¨®n del cribado neonatal, la llamada prueba del tal¨®n, que es lo que permite identificar antes los casos y mejorar la asistencia a los ni?os afectados¡±, defiende Raquel Yahyaoui, jefa de servicio de An¨¢lisis Cl¨ªnicos del Hospital Regional.

Catalu?a fue la primera comunidad que, en 2017, puso en marcha la medida, algo que posteriormente han ido haciendo otras como Galicia y Castilla y Le¨®n, y ahora preparan Andaluc¨ªa y Madrid, entre otras. Santamar¨ªa considera ¡°fundamental¡± avanzar en este punto. ¡°El reci¨¦n nacido disfruta de unas semanas de protecci¨®n gracias a las defensas que le ha pasado la madre. Posteriormente, empezar¨¢ a desarrollar infecciones. Cada una de ellas no solo pone en riesgo su vida, sino que empeora el pron¨®stico. El cribado, es una prueba barata que nos da grandes oportunidades¡±, sostiene Santamar¨ªa.

Universalizar los cribados es para este especialista una buena forma de garantizar la equidad del sistema: ¡°La historia de Aitana pone en valor la potencia y capilaridad de la sanidad p¨²blica espa?ola. Ella no ha nacido en Madrid o Barcelona, tampoco en otra gran ciudad europea. Lo ha hecho en un peque?o pueblo de la provincia de C¨®rdoba. Y esto no ha sido ning¨²n obst¨¢culo para que, cuando lo ha necesitado, haya tenido acceso a una terapia que hasta hace poco parec¨ªa de ciencia ficci¨®n. Avanzar en los cribados ayuda a que todos los ni?os tengan las mismas oportunidades¡±.

Estos d¨ªas de diciembre est¨¢n siendo especialmente intensos para la madre de Aitana, que a primera hora de la ma?ana inicia la recogida de la aceituna en la campi?a cordobesa. ¡°Mira como estaba esta ma?ana, todo blanco¡±, dice mientras ense?a con el m¨®vil un campo de olivos escarchados. Mientras la salud de Aitana ha ido progresando por el sistema sanitario, Mari Carmen ha aprovechado para formarse. ¡°Me he sacado a distancia el grado medio de auxiliar de enfermer¨ªa¡±, cuenta casi con el mismo orgullo con el que habla de su hija. Su sue?o es ver crecer a Aitana ¡°sana y feliz¡±. Y Santamar¨ªa, que a sus 68 a?os encara la recta final de su carrera profesional, le lanza otro objetivo: ¡°Alg¨²n d¨ªa tengo que verte trabajando de enfermera¡±.