A la caza de gl¨®bulos rojos

Cuanto m¨¢s ox¨ªgeno consumen los m¨²sculos de un deportista, m¨¢s trabajo mec¨¢nico pueden realizar. Por ejemplo, las piernas de un ciclista pueden generar m¨¢s potencia, con la consiguiente mejora en su rendimiento. Lo malo es que la capacidad que tienen los m¨²sculos de consumir el ox¨ªgeno que les llega por la sangre a trav¨¦s de los vasos sangu¨ªneos (arterias), y que viaja protegido dentro de unas c¨¦lulas llamadas gl¨®bulos rojos, supera con creces la capacidad que tiene el coraz¨®n de bombear sangre. Adem¨¢s, con el ejercicio intenso se destruyen millones de gl¨®bulos rojos a diario.

Por las citadas razones, la cantidad de gl¨®bulos rojos que hay en la sangre de un deportista es uno de los principales factores que limitan su rendimiento. Por ejemplo, en competiciones tan exigentes como una contrarreloj, donde los m¨²sculos necesitan consumir mucho ox¨ªgeno, hasta casi cinco litros por minuto, para mover los pedales a toda velocidad. As¨ª, si conseguimos aumentar la cantidad de gl¨®bulos rojos en la sangre de un deportista, sus m¨²sculos consumir¨¢n m¨¢s ox¨ªgeno y rendir¨¢n m¨¢s.

Hasta los a?os ochenta, s¨®lo se pod¨ªa aumentar de un modo efectivo el n¨²mero de gl¨®bulos rojos de un deportista a base de transfusiones de sangre: autotransfusiones, consistentes en inyectarle medio litro de su propia sangre (que previamente se hab¨ªa dejado almacenado en una nevera) para reponer sus gl¨®bulos rojos, u homotransfusiones, en las que se le administra sangre de un donante compatible (o sangre hom¨®loga) para que no existan reacciones de rechazo. Hasta hace poco, ambos m¨¦todos eran indetectables en los controles antidopaje.

Un modo m¨¢s moderno y sencillo para aumentar artificialmente el n¨²mero de gl¨®bulos rojos es la administraci¨®n de inyecciones de eritropoyetina (EPO) recombinante, una hormona sintetizada por ingenier¨ªa gen¨¦tica, y casi id¨¦ntica a la que los seres humanos producimos naturalmente, con el fin de fabricar nuevos gl¨®bulos rojos. Como desde hace unos a?os es posible detectar los restos de EPO recombinante en las muestras de orina de los deportistas, algunos habr¨ªan decidido volver al m¨¦todo cl¨¢sico de las transfusiones.

Gracias al trabajo de unos cient¨ªficos australianos, hoy en d¨ªa tambi¨¦n se puede detectar el uso de homotransfusiones, utilizando la llamada citometr¨ªa de flujo. Este sistema se emplea en los hospitales de todo el mundo. Por ejemplo, para clasificar los tipos de leucemias u otros tumores de la sangre. Y tambi¨¦n permite diferenciar los gl¨®bulos rojos del donante de los del deportista receptor, al identificar los numerosos ant¨ªgenos de los gl¨®bulos rojos extra?os que han entrado en la sangre de este ¨²ltimo. (Los ant¨ªgenos son sustancias que rodean a los gl¨®bulos rojos y otras c¨¦lulas y constituyen algo as¨ª como su etiqueta de identificaci¨®n).

Alejandro Luc¨ªa es catedr¨¢tico de Fisiolog¨ªa de la Universidad Europea de Madrid.