Viaje al ?rtico de Marte

En los polos de Marte hace todav¨ªa m¨¢s fr¨ªo que en los terrestres -el planeta est¨¢ m¨¢s lejos del Sol y la atm¨®sfera es mucho m¨¢s tenue all¨ª-. As¨ª, temperaturas m¨ªnimas de 73 grados bajo cero y m¨¢ximas de 33 grados bajo cero es lo que tendr¨¢ que soportar, durante tres meses, la nueva sonda de exploraci¨®n planetaria de la NASA, la Phoenix, si llega sin contratiempos a su destino, en el ?rtico marciano, en mayo o junio de 2008. Habr¨¢ recorrido 680 millones de kil¨®metros.

La partida de la nave est¨¢ lista para el pr¨®ximo viernes desde la base de Cabo Ca?averal (Florida), y si alg¨²n contratiempo impide el lanzamiento en esa fecha, todav¨ªa podr¨¢ salir hasta el 24 de agosto. Su objetivo es averiguar si el planeta rojo ha sido en alg¨²n momento de su historia un entorno apto para la existencia de microorganismos, aunque, como advierte la NASA, "Phoenix no est¨¢ dise?ada para detectar vida".

La sonda se ha sometido a medidas de esterilizaci¨®n para que la contaminaci¨®n terrestre no exista

La misi¨®n pretende averiguar si Marte ha sido un entorno apto para la vida de microorganismos

No es la primera vez que se pretende llegar a una regi¨®n polar de Marte, pero en el anterior intento, en 2001, todo acab¨® en un sonado fracaso con la p¨¦rdida de la sonda Mars Polar Lander (MPL) antes de llegar al suelo. Los expertos conf¨ªan en haber aprendido de los fallos de entonces y lograrlo esta vez.

Phoenix debe descender hasta el suelo marciano, a 68 grados de latitud Norte -algo as¨ª como Groenlandia o Alaska en t¨¦rminos terrestres-, en las planicies de una regi¨®n llamada Vastitas Borealis. Al llegar, quedar¨¢ fijada sobre tres patas y desplegar¨¢ los instrumentos, sobre todo un brazo articulado capaz de extenderse 2,2 metros para excavar peque?as zanjas a su alrededor y tomar muestras. La detecci¨®n de compuestos org¨¢nicos ser¨ªa su gran trofeo.

El acceso al subsuelo -hasta medio metro podr¨ªa profundizar el brazo excavador de la Phoenix- es importante porque los cient¨ªficos creen que hay agua helada bajo la superficie de Marte, sobre todo en los casquetes polares. Las naves en ¨®rbita han tomado muchos datos y todo apunta hacia el agua, pero nada como ir all¨ª, al suelo -aunque sea un robot teledirigido-, hacer un agujero, comprobarlo y hacer an¨¢lisis.

Con excavar no es suficiente, por supuesto, as¨ª que los ingenieros han dotado a la nave de varios equipos para tomar fotograf¨ªas, someter las muestras al poder de ampliaci¨®n de un microscopio e incluso derretirlas para analizar los compuestos evaporados. Para esto, Phoenix lleva ocho peque?os hornos -de un solo uso cada uno, as¨ª que los cient¨ªficos tendr¨¢n que elegir con mucho cuidado sus ocho mejores muestras- en los que el brazo articulado debe depositar porciones de tierra o de hielo. Para evitar cualquier contaminaci¨®n terrestre, la sonda y todos sus componentes han sido sometidos a medidas especiales de esterilizaci¨®n. Una c¨¢mara montada en un m¨¢stil de dos metros de altura, otra para grabar el descenso y caracterizar la zona de ca¨ªda, as¨ª como una estaci¨®n meteorol¨®gica completan la carga cient¨ªfica.

Phoenix viajar¨¢ plegada desde la Tierra, pero una vez en Vastitas Borealis ser¨¢ una plataforma fija de un metro y medio de di¨¢metro con las tres patas y dos paneles solares de casi dos metros de di¨¢metro cada uno. En total pesa 350 kilos.

En la fecha prevista de llegada, mayo de 2008, ser¨¢ primavera en el ?rtico de Marte, y el plan es que la sonda funcione durante el verano. En principio, todo est¨¢ previsto para que sean tres meses de operaci¨®n que, como mucho, podr¨¢ alargarse unas semanas, pero no m¨¢s, ya que, cuando caiga el invierno, all¨ª no habr¨¢ luz solar para cargar sus bater¨ªas.

Desde que en 1997 puso en marcha su plan de exploraci¨®n sistem¨¢tica de Marte, la NASA est¨¢ enviando naves cada 26 meses. Tambi¨¦n la Agencia Europa del Espacio (ESA) se ha apuntado a esta aventura y tiene all¨ª en ¨®rbita su propia sonda, la Mars Express. El intervalo de 26 meses se debe a la din¨¢mica celeste, ya que la Tierra y Marte, siguiendo su camino alrededor del Sol, tienen una fase de m¨¢ximo acercamiento cada 26 meses. Al aprovechar esta circunstancia de proximidad se facilitan las comunicaciones con las naves en las fases cr¨ªticas de la llegada y las primeras semanas de operaci¨®n.

Para llegar a la cita cada dos a?os, y dadas las trayectorias m¨¢s eficaces desde el punto de vista de la energ¨ªa necesaria para el viaje, las naves tienen que salir de aqu¨ª varios meses antes.

El camino a Marte est¨¢ muy ensayado, aunque no por ello libre de los altos riesgos de la aventura espacial. Pero, hasta ahora, las cinco sondas que han logrado descender en el suelo del planeta vecino y funcionar un tiempo -unas fijas y otras rodantes- lo han hecho cerca del ecuador, donde la temperatura no es tan baja para los sistemas electr¨®nicos y mec¨¢nicos. Por ello, el ?rtico marciano es un nuevo reto para los cient¨ªficos e ingenieros de Phoenix. Del desarrollo de la misi¨®n, con un coste de 300 millones de euros, se ha encargado el Jet Propulsion Laboratory (California), que realiza casi todas las operaciones de la NASA en el sistema solar, pero en colaboraci¨®n, esta vez, con la Universidad de Arizona.