Un astrof¨ªsico experto en los elementos qu¨ªmicos en estrellas y galaxias

Bernard Ephraim Julios Pagel naci¨® en Berl¨ªn el d¨ªa 4 de enero de 1930, pero cuando obligaron a su padre a abandonar su puesto de trabajo a principios de la persecuci¨®n de los jud¨ªos, su familia se mud¨® a Reino Unido en 1933.

Su padre, Walter, fue pat¨®logo, y un distinguido historiador de la medicina. Walter, su esposa Magda y su ¨²nico hijo, Bernard, viv¨ªan al principio cerca de Cambridge, y se mudaron a Londres un poco antes de la Segunda Guerra Mundial.

Bernard estudi¨® F¨ªsica (Natural Science, en los t¨¦rminos acad¨¦micos) en la Universidad de Cambridge, obteniendo la m¨¢s alta calificaci¨®n -first class honours-. Prepar¨® su tesis doctoral en el mismo centro, y con una estancia en la Universidad de Michigan y otra en Pretoria, Sur¨¢frica.

Sus primeras investigaciones fueron sobre la estructura de la temperatura de la atm¨®sfera solar, pero gracias a la influencia de Willy Fowler (m¨¢s tarde, premio Nobel), que hab¨ªa venido a Cambridge de visita desde California, se empez¨® a interesar por las abundancias de los elementos qu¨ªmicos y lo que nos dicen sobre la evoluci¨®n del universo.

En 1956 empez¨® la fase m¨¢s importante de su carrera en el Observatorio Real de Greenwich (RGO), situado en el castillo de Herstmonceux, en Sussex, combinando el puesto de investigador con el de profesor y m¨¢s tarde de catedr¨¢tico en la Universidad de Sussex, en Brighton. All¨ª invent¨® m¨¦todos innovadores para analizar los espectros de las estrellas y, de m¨¢s alcance, del gas ionizado interestelar.

En los a?os sesenta y setenta, desarroll¨® una serie de modelos te¨®ricos elegantes describiendo la evoluci¨®n qu¨ªmica de las galaxias, modelos que forman la base de la investigaci¨®n m¨¢s reciente en el tema. Uno de sus temas, de notable importancia, fue la abundancia de los elementos ligeros producidos en la gran explosi¨®n, el helio, el deuterio y el litio. Dirigi¨® trabajos, tanto te¨®ricos como observacionales, sobre estas abundancias, cuyos resultados ayudaron a establecer las propiedades b¨¢sicas del universo en los segundos y minutos despu¨¦s de la Gran Explosi¨®n inicial. Una deducci¨®n apasionante de esos estudios fue la inferencia, por un grupo en el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias inspirado directamente por Pagel, del n¨²mero de tipos de neutrinos ligeros en el universo, (tres), antes de su confirmaci¨®n experimental por f¨ªsicos de part¨ªculas en el CERN.

En los a?os ochenta, con la iniciaci¨®n de los telescopios brit¨¢nicos Isaac Newton y William Herschel en el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma, una generaci¨®n de j¨®venes espa?oles empez¨® a preparar sus tesis doctorales y de pasar periodos posdoctorales con Bernard Pagel en el RGO. De entre sus disc¨ªpulos de aquel periodo se encuentran en la actualidad una profesora de Universidad y un profesor de investigaci¨®n del CSIC, pero su influencia se ha diseminado m¨¢s ampliamente.

Ha dejado escuela en Espa?a en todos los temas relacionados a las abundancias y su evoluci¨®n c¨®smica, que se pudo evidenciar durante su participaci¨®n muy vigorosa y apreciada durante el congreso Caminos por un Universo Ecl¨¦ctico celebrado en Tenerife el pasado abril, el ¨²ltimo al cual asisti¨®.

Obligado por las normas existentes en aquel entonces en el Reino Unido, se jubil¨® con 60 a?os de su puesto en el RGO. El Instituto N¨®rdico de Astrof¨ªsica Te¨®rica en Copenhague aprovech¨® esta circunstancia ofreci¨¦ndole una c¨¢tedra que mantuvo hasta su segunda jubilaci¨®n, en 1998. Gan¨® el respeto absoluto de la comunidad de astr¨®nomos escandinava, no solamente por sus contribuciones cient¨ªficas profundas sino porque era uno de los pocos cient¨ªficos extranjeros que lleg¨® a dominar el dan¨¦s.

Fue elegido miembro Fellow de la Royal Society de Londres en 1992, y durante su periodo en Copenhague escribi¨® su libro de texto definitivo, Nucleosynthesis and the Chemical Evolution of Galaxies, cuya revisi¨®n, con vistas a la preparaci¨®n a una segunda edici¨®n, hab¨ªa terminado casi antes de su muerte.

Bernard Pagel se caracteriz¨® por un sentido cr¨ªtico muy fuerte pero muy justo, ideal para la crianza de j¨®venes. Varias generaciones de colegas y de estudiantes le recordar¨¢n con mucho cari?o. Su sentido de humor mordaz pero nunca da?ino, y su sentido de la vida, con su gran aprecio por el buen vino y la buena mesa, le hicieron un compa?ero entra?able adem¨¢s de un mentor potente. Era amante de la m¨²sica, sobre todo de Bach, Schubert y Mozart, y tocaba el piano con gran entusiasmo.

Se cas¨® en 1958 con Annabel, con la que tuvo a sus tres hijos Celia, David y Jonathan. Su desaparici¨®n es una gran p¨¦rdida para la comunidad de astrof¨ªsicos, que lamentamos profundamente en Espa?a.

John Beckman es profesor de Investigaci¨®n del CSIC en el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias.