Una centenaria con mucha vida

Considerada por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) como un f¨¢rmaco esencial por sus propiedades terap¨¦uticas y su precio asequible, la aspirina cumple 110 a?os. Un medicamento muy popular del que se han fabricado 350 billones de comprimidos desde su comercializaci¨®n, en 1899.

La popular aspirina, aceptada por la Real Academia Espa?ola como un sustantivo e incluida como tal en su diccionario, es una joven centenaria de muy buen ver y con mucha vida por delante. As¨ª lo demuestra su alt¨ªsimo consumo en todo el mundo y los numerosos estudios que cada a?o se publican en prestigiosas revistas cient¨ªficas.

El pr¨®ximo mi¨¦rcoles se celebra el 110? aniversario de la s¨ªntesis del ¨¢cido acetilsalic¨ªlico, su principio activo, por el qu¨ªmico alem¨¢n Felix Hoffman. Comercializada dos a?os despu¨¦s (1899) por la compa?¨ªa farmac¨¦utica Bayer, se ha convertido en el f¨¢rmaco de referencia para combatir el dolor.

Analg¨¦sico. Por su composici¨®n, el ¨¢cido acetilsalic¨ªlico es un producto especialmente indicado para calmar el dolor (analg¨¦sico), para bajar la fiebre (antipir¨¦tico) y para disminuir la inflamaci¨®n (antiinflamatorio). Tambi¨¦n ha evidenciado su acci¨®n para la prevenci¨®n del infarto de miocardio, el ictus cerebral y otros procesos cardiovasculares. Un informe elaborado por la OMS en 2002 concluye que un mayor uso de aspirina "reducir¨ªa a la mitad la cifra de 17,5 millones de muertes por cardiopat¨ªas y accidentes cerebrovasculares que cada a?o se producen en el mundo".

Fue en 1971 cuando los doctores Vane, Smith y Willis descubrieron que el ¨¢cido acetilsalic¨ªlico actuaba como agente inhibidor de la producci¨®n de unas sustancias llamadas prostaglandinas, que imped¨ªa el mecanismo por el que se unen las plaquetas de la sangre y se forman los trombos o co¨¢gulos. A?os despu¨¦s, en 1989, el doctor Charles Hannekens demostr¨® que adem¨¢s era eficaz en un 44% para prevenir un primer infarto en los casos de riesgo, como la hipertensi¨®n, alteraciones de los l¨ªpidos, diabetes, obesidad, tabaquismo y sedentarismo.

Organizaciones como la Asociaci¨®n Americana del Coraz¨®n y el Grupo de Trabajo de Servicios de Prevenci¨®n de Estados Unidos, as¨ª como las Gu¨ªas Europeas de Prevenci¨®n Cardiovascular, recomiendan usar bajas dosis de ¨¢cido acetilsalic¨ªlico en la prevenci¨®n primaria de los ataques del coraz¨®n, ya que reduce entre un 25% y un 50% el riesgo de muerte por infarto o ictus cerebral.

Dolores cr¨®nicos. Uno de los usos m¨¢s extendidos de la aspirina es para aliviar los dolores en general. Datos de la Sociedad Espa?ola del Dolor sugieren que la mayor¨ªa de los 14 millones de espa?oles que padecen alg¨²n tipo de dolor cr¨®nico recurre a este analg¨¦sico. No obstante, es el dolor de cabeza una de sus principales indicaciones, y, seg¨²n las estad¨ªsticas, se consumen anualmente 400 millones de comprimidos en Espa?a para aliviar esta dolencia, que afecta a m¨¢s de 4,7 millones de personas en nuestro pa¨ªs.

Los griegos y la corteza de sauce blanco

Aspirina es el medicamento m¨¢s popular desde poco despu¨¦s de que entrara en el mercado gracias a la iniciativa del qu¨ªmico germano Felix Hoffman, que lo bautiz¨® con el nombre de aspirina (a, proveniente de acetilaci¨®n, y spire, en homenaje a la Spirea ulmaria, una de las plantas m¨¢s ricas en ¨¢cido salic¨ªlico).

Si hasta el momento se hablaba de ¨¢cido salic¨ªlico, Hoffman combin¨® en 1897 esta forma con el ac¨¦tico, logr¨¢ndose el ¨¢cido acetilsalic¨ªlico, sustancia que demostr¨® m¨¢s propiedades terap¨¦uticas y menores efectos secundarios.

Sin embargo, sus or¨ªgenes m¨¢s remotos se hallan en la Grecia antigua. Por entonces, 400 a?os antes de Cristo, Hip¨®crates, considerado el padre de la medicina occidental, empleaba la savia del sauce blanco para aliviar el dolor y la fiebre, y as¨ª descubri¨® que la corteza del sauce era rica en salicilatos.

Ya en 1763, cuando despegaba la verdadera historia cient¨ªfica de las sustancias salic¨ªlicas, el reverendo Eduard Stone comunic¨® a la Real Sociedad de Medicina Inglesa que adem¨¢s la corteza del sauce pose¨ªa efectos antipir¨¦ticos; esto es, pod¨ªa bajar la fiebre.

Toneladas de aspirina

Con los 216 millones de comprimidos que se consumen cada d¨ªa en el mundo se podr¨ªa cubrir una superficie de 2,4 kil¨®metros cuadrados, equivalente a la extensi¨®n del Principado de M¨®naco.

Desde su comercializaci¨®n en Alemania, en 1899, se han fabricado 350 billones de comprimidos de este medicamento.

Los 30 metros que mide la popular estatua de Col¨®n de Barcelona se alcanzar¨ªan poniendo uno sobre otro los 2.500 comprimidos de aspirina que se consumen cada segundo en el mundo. Esto significa que en una hora se podr¨ªan construir 3.600 torres de aspirina, y 86.400 en todo un d¨ªa.

Cuando el pensador y fil¨®sofo espa?ol Jos¨¦ Ortega y Gasset denomin¨® al siglo XX "la era de la aspirina", ignoraba que seguir¨ªa de plena actualidad en el siglo XXI, puesto que cada a?o se publican 2.000 nuevos estudios basados en este principio activo en revistas cient¨ªficas.

En 1936, la Real Academia Espa?ola acept¨® la marca Aspirina, de Bayer, como un sustantivo, y como tal est¨¢ recogida en el diccionario de esta instituci¨®n.

En la f¨¢brica de La Felguera (Asturias) de Bayer se produce el 85% del ¨¢cido acetilsalic¨ªlico para todo el mundo; o sea, m¨¢s de 5.000 toneladas al a?o.

La aspirina est¨¢ en m¨¢s del 80% de los botiquines que existen en los hogares espa?oles.

S¨®lo en Estados Unidos se gastan cada a?o 2.000 millones de d¨®lares en este producto.

Los estudios sobre la protecci¨®n cardiovascular que la aspirina ejerce en nuestro organismo demuestran que su consumo regular por parte de los pacientes con problemas cardiocirculatorios podr¨ªa salvar 2.000 vidas en Espa?a y 100.000 en todo el mundo.

Cada d¨ªa se consumen en todo el planeta 216 millones de aspirinas en sus distintas formas de presentaci¨®n. En Espa?a, la cifra ronda anualmente los 400 millones de comprimidos.