La crisis inmobiliaria de EE UU se cobra la primera v¨ªctima en la banca de inversi¨®n

La crisis hipotecaria en EE UU acaba de cobrarse la primera v¨ªctima entre la poderosa banca de inversi¨®n. Warren Spector, copresidente y codirector de operaciones de Bear Stearns, dimit¨ªa la pasada madrugada debido a las p¨¦rdidas registradas por dos de sus hedge funds que invert¨ªan en bonos respaldados por hipotecas de alto riesgo, ahora en bancarrota. Bear Stearns no es el ¨²nico en notar las embestidas de la crisis. American Home Mortgage, d¨¦cimo banco hipotecario de EE UU, se ha visto incapaz de atender su deuda de 14.000 millones de euros y ha declarado la suspensi¨®n de pagos.

La pesadilla en Bear Stearns comenz¨® a mediados de junio, cuando se revel¨® que estuvo a punto de liquidar dos hedge funds (fondos de alto riesgo) por las p¨¦rdidas que acumularon como consecuencia de las apuestas err¨®neas en el mercado de las obligaciones de deuda garantizada. Wall Street empez¨® a temer que ¨¦sta fuera la primera prueba real de que la crisis hipotecaria empezaba a salpicar a todo el sector financiero, lo que afect¨® a la cotizaci¨®n de otros grandes bancos como JP Morgan o Citigroup. La entidad admit¨ªa a final de julio que esos fondos ya no ten¨ªan valor y los dio por liquidados tras perder 1.300 millones de d¨®lares (940 millones de euros).

Unos comentarios de Spector hicieron temblar el pasado viernes a Wall Street, que clama ayuda a la Reserva Federal (Fed). El hasta ahora copresidente del banco de inversi¨®n Bear Stearns atribu¨ªa sus problemas al deterioro en el mercado de cr¨¦dito. Dijo que hac¨ªa m¨¢s de dos d¨¦cadas que no ve¨ªa una situaci¨®n similar y de paso advert¨ªa de que estos problemas podr¨ªan afectar a los resultados de la compa?¨ªa. Sus comentarios volvieron a crear p¨¢nico en Wall Street y empezaron a circular todo tipo de rumores, como una supuesta reuni¨®n de los grandes bancos de inversi¨®n para analizar la crisis.

Bear Stearns reaccion¨® en seguida para salir de la espiral y evitar da?os mayores. "A la vista de los eventos recientes", dec¨ªa James Cayne, consejero delegado, "es necesario hacer cambios en la estructura de direcci¨®n". Las responsabilidades de Warren Spector se repartir¨¢n en tres personas. Alan Schwartz se quedar¨¢ como ¨²nico presidente del gigante financiero. El cargo de director de operaciones recaer¨¢ sobre Samuel Molinaro, que lo compatibilizar¨¢ con el de director general. Jeffrey Mayer se har¨¢ con el asiento vacante en el consejo de administraci¨®n. La compa?¨ªa, que ha perdido en lo que va de a?o un tercio de su valor en Bolsa, retrocedi¨® ayer un 4%.

Entre tanto, el banco American Home Mortgage Investment (AHMI) se declaraba en suspensi¨®n de pagos. Es la segunda gran v¨ªctima que se cobra este a?o la crisis del sector inmobiliario. New Century daba el mismo paso en abril, despu¨¦s de que sus clientes dejaran de pagar sus mensualidades, porque no estaban en condiciones de soportar las nuevas condiciones hipotecarias. American Home anunci¨® el viernes el despido de m¨¢s del 90% de su plantilla y ayer se confirm¨® lo que ya se sab¨ªa: que la deuda que tiene de 14.000 millones de euros entre m¨¢s de 100.000 personas le fuerza a echar el cierre. Despu¨¦s de caer el pasado viernes un 48%, ayer cedi¨® en Bolsa un 37%.

El cese de Spector y la suspensi¨®n de pagos de AHMI llegan en la v¨ªspera de la reuni¨®n del comit¨¦ de pol¨ªtica monetaria de la Reserva Federal. El mercado espera que los gobernadores mantengan hoy una discusi¨®n sincera y realista sobre los problemas por los que atraviesa el mercado de cr¨¦dito en EE UU y su hipot¨¦tico impacto en el conjunto de la econom¨ªa. Y aunque no se espera que toquen los tipos de inter¨¦s, estables en el 5,25% desde junio de 2006, se cree que la Fed utilizar¨¢ un lenguaje lo suficientemente flexible para capear el temporal.

Reuni¨®n del banco central

Su presidente, Ben Bernanke, debe encontrar un complicado equilibrio entre pol¨ªtica y ret¨®rica. El objetivo ser¨ªa mantener la disciplina necesaria para luchar contra la inflaci¨®n y, al mismo tiempo, no lanzar un mensaje que deprima m¨¢s a Wall Street.

En esta l¨ªnea, los analistas creen que el banco central no tendr¨¢ m¨¢s remedio que reconocer que han aumentado los riesgos para la econom¨ªa. Es lo que hizo en marzo, tras la ansiedad vivida en el parqu¨¦ cuando afloraron los primeros problemas del cr¨¦dito vinculado a la vivienda.

La Reserva Federal, como dej¨® claro Bernanke en su ¨²ltima comparecencia ante el Congreso, no ve las cosas igual que los inversores y se niega a dar al mercado lo que quiere. Cree que las turbulencias de las ¨²ltimas dos semanas en Wall Street no bastan para alterar su pol¨ªtica. Bernanke reconoci¨®, sin embargo, que la correcci¨®n en el mercado de la vivienda se est¨¢ prolongando m¨¢s de lo esperado y advirti¨® de que podr¨ªa empeorar, si acaba salpicando al consumo privado.