"La vida es cada vez m¨¢s limpia y el sistema inmunol¨®gico no madura lo suficiente"

El 60% de los linfomas son linfomas no Hodgkin. Esta patolog¨ªa hace que las c¨¦lulas del sistema linf¨¢tico -una parte del sistema inmunol¨®gico- se reproduzcan anormalmente, causando con el tiempo el crecimiento de tumores. Los estudios epidemiol¨®gicos demuestran que desde mediados del siglo pasado su incidencia ha aumentado, y que las causas podr¨ªan estar relacionadas con el medio ambiente, aunque todav¨ªa quedan muchos puntos por esclarecer.

Para averiguar qu¨¦ agentes est¨¢n implicados en este aumento se ha creado el consorcio internacional Interlymph, un plan estrat¨¦gico para acelerar el progreso en la epidemiolog¨ªa del linfoma, impulsado desde la Agencia Internacional para la Investigaci¨®n del C¨¢ncer de la OMS, el National Cancer Institute, de Estados Unidos, y la Uni¨®n Europea. Re¨²ne los esfuerzos de diferentes grupos de investigaci¨®n de todo el mundo, entre los que se encuentra el ICO (Instituto Catal¨¢n de Oncolog¨ªa) y el CREAL (Centro de Investigaci¨®n de Epidemiolog¨ªa Ambiental), bajo la coordinaci¨®n de Paulo Boffetta, responsable del programa de gen¨¦tica y epidemiolog¨ªa de la Agencia Internacional para la Investigaci¨®n del C¨¢ncer de la OMS.

Los trabajadores de mataderos y los profesionales que trabajan con ni?os tienen mayor riesgo de contraer un c¨¢ncer del sistema linf¨¢tico. Algunas investigaciones indican que t¨®xicos qu¨ªmicos como los pesticidas pueden tener una gran influencia en el desarrollo de linfomas.

Pregunta. ?A qu¨¦ se atribuye este aumento del linfoma no Hodgkin?

Respuesta. Los motivos no est¨¢n claros, y hay mucha gente investig¨¢ndolos. En parte puede deberse a que ahora tenemos mejores diagn¨®sticos. Pero hay hip¨®tesis que apuntan a otros motivos. Algunas investigaciones indican que puede tener relaci¨®n con la forma en que responde el sistema inmunol¨®gico a infecciones comunes o alerg¨¦nicos de nuestro entorno, y la forma en que madura nuestro sistema inmune durante la infancia y la adolescencia. La vida es cada vez m¨¢s limpia, y los ni?os est¨¢n cada vez menos expuestos a alergenos y ant¨ªgenos, lo que supone que el sistema inmunol¨®gico no madura lo suficiente. Antes, nuestro sistema inmune estaba preparado para afrontarlos; ahora, no. Por tanto, cuando de adulto te ves expuesto a estos agentes, puede haber una sobre-rreacci¨®n que podr¨ªa ser una de las causas del linfoma.

P. ?Es la hip¨®tesis principal?

R. Es una de las hip¨®tesis, pero no es f¨¢cil saber si es cierta. Hay quien piensa que los contaminantes qu¨ªmicos, como los pesticidas, tienen una gran influencia, pero no se sabe lo suficiente. Otra hip¨®tesis es que podr¨ªa haber algunos agentes virales que podr¨ªan tener relaci¨®n con la enfermedad, pero tampoco los conocemos. Se cree que algunos podr¨ªan causar peque?as infecciones, que si persisten podr¨ªan alterar la reacci¨®n del sistema inmunol¨®gico.

P. ?Con tanta incertidumbre, qu¨¦ datos apoyan estas hip¨®tesis?

R. Han sido muy ¨²tiles los estudios epidemiol¨®gicos que hemos realizado con diferentes grupos de trabajadores. Por ejemplo, los granjeros, gente que trabaja en contacto con animales, tienen un riesgo 20 veces mayor de padecer linfoma que otras personas. El uso de pesticidas puede ser una posibilidad, pero es que tambi¨¦n hemos visto que los granjeros que nunca han utilizado pesticidas tambi¨¦n presentan este riesgo, por lo que la hip¨®tesis ser¨ªa que el contacto con animales puede originar el contagio de virus que podr¨ªan ser la explicaci¨®n del mayor n¨²mero de linfomas en esta profesi¨®n.

P. ?Y no se sabe cu¨¢les son estos virus?

R. No. Hay algunos virus que causan linfoma en el ganado bovino, en las vacas, y tambi¨¦n otro que causa una enfermedad similar al linfoma en pollos. Podr¨ªan estar relacionados, pero no sabemos si estos virus se modifican cuando afectan a humanos. Es un ¨¢rea que los vir¨®logos est¨¢n investigando.

P. ?Qu¨¦ otros colectivos profesionales presentan un mayor riesgo de linfoma?

R. Hay evidencias de que los profesores, y en general las personas que trabajan con ni?os, tienen un mayor riesgo, y en este caso estar¨ªa relacionado con la hip¨®tesis de la inmadurez del sistema inmunol¨®gico. Otro colectivo en el que se ha detectado mayor riesgo es el de los trabajadores de mataderos, y en este caso podr¨ªa ser por el contacto con virus.

P. ?Cu¨¢l ser¨ªa el trabajo con menor riesgo?

R. La gente que trabaja en oficinas no estar¨ªa expuesta, ni trabajadores de otro tipo de industrias, aunque quiz¨¢ est¨¦n expuestos a otras amenazas.

P. Seg¨²n los estudios de investigadores del grupo que coordina, tampoco podr¨ªamos ir a la peluquer¨ªa...

R. Bueno, eso era antes. Varios estudios realizados por grupos que participan en el proyecto muestran que existe una relaci¨®n entre el desarrollo de linfoma y el uso de tintes para te?ir el pelo de negro que se utilizaban antes de los a?os ochenta. Pero no se observa ning¨²n aumento de riesgo entre las mujeres que empezaron a te?irse despu¨¦s. El problema es que no sabemos exactamente qu¨¦ sustancia podr¨ªa estar implicada, porque los componentes de los tintes han cambiado mucho. Lo cierto es que las mujeres que utilizaron tinte oscuro durante esa ¨¦poca, que hoy tienen m¨¢s de sesenta a?os, tienen el doble de riesgo de padecer un linfoma.

P. ?Vivimos en una sociedad en la que el bienestar nos obliga a asumir riesgos?

R. Es una cuesti¨®n complicada. Cuando se identifica un riesgo y es posible actuar, hay que actuar. En algunos casos es f¨¢cil retirar algunas sustancias cancer¨ªgenas, pero en otros... hay cosas que no las podemos evitar porque forman parte de la vida moderna.

P. Pero hay ocasiones en que ni tan siquiera est¨¢n claros los l¨ªmites que se deber¨ªan establecer para ciertas sustancias cancer¨ªgenas.

R. D¨®nde poner el l¨ªmite no es algo que el cient¨ªfico decida. El cient¨ªfico puede decir: ocurre esto, pero son los pol¨ªticos y la sociedad quienes deben evaluar la importancia de la sustancia y decidir si aceptan el riesgo o no.

P. Como cient¨ªfico, cuando obtengan resultados concluyentes, ?cree que los ¨®rganos de decisi¨®n de la OMS tomar¨¢n medidas adecuadas?

R. Eso espero.

P. Da la impresi¨®n de que estamos expuestos a muchas sustancias cancer¨ªgenas.

R. Es cierto que en el medio ambiente hay cosas que pueden causar c¨¢ncer, pero tambi¨¦n es cierto que si elimin¨¢semos el tabaco, acabar¨ªamos con un tercio de los casos de c¨¢ncer en Europa. Si tambi¨¦n elimin¨¢semos el abuso de alcohol, eliminar¨ªamos otro 5%-10%, dependiendo del pa¨ªs, y sin el sobrepeso, podr¨ªamos restar otro 10%. Por tanto, con estas tres medidas, que son muy dif¨ªciles de aplicar porque afectan a conductas muy arraigadas, acabar¨ªamos quiz¨¢ con la mitad de los casos de c¨¢ncer. Podemos trabajar en el ¨¢mbito del medio ambiente, pero tambi¨¦n hay otros frentes en los que hay que incidir.