Cascadas de coextinci¨®n

A menudo pensamos en la biodiversidad en t¨¦rminos del n¨²mero de especies de una determinada comunidad, como si de una colecci¨®n de insectos en un museo se tratara. Pero hay otro componente igualmente importante, la forma en la que estas especies interaccionan. Las especies forman redes de interdependencia complejas como las que se dan entre las plantas y los animales que las polinizan o dispersan sus semillas. Entender la estructura de estas redes de interacciones, que constituyen la arquitectura de la biodiversidad, es primordial para entender la forma en la que la biodiversidad responder¨¢ ante perturbaciones como la extinci¨®n de una especie.

La actividad del ser humano ha elevado varios ¨®rdenes de magnitud la tasa a la que las especies se extinguen. El problema de las extinciones es incluso m¨¢s grave de lo que parece porque a menudo las consideramos afectando a especies aisladas, pero, debido a esas redes de interdependencia, otras especies pueden verse arrastradas a la extinci¨®n mediante cascadas de coextinci¨®n.

Umbral

Nuestros resultados sugieren que la arquitectura de estas redes de interacciones puede amortiguar al principio las consecuencias de las extinciones, pero que m¨¢s all¨¢ de un umbral dichas consecuencias pueden crecer a gran velocidad. Esta robustez inicial, no obstante, viene dada por la dependencia del sistema hacia unas pocas especies que juegan un gran papel en mantener la cohesi¨®n de la red entera. El reconocimiento de estas especies clave ha llevado a algunos investigadores a replantearse la reconstrucci¨®n de ecosistemas y los servicios que proporcionan mediante la reintroducci¨®n de especies localmente extinguidas u otras similares, aunque estas iniciativas no est¨¦n exentas de riesgo debido precisamente a la fabulosa complejidad de estas redes de interdependencias.

En nuestro trabajo recientemente publicado en Nature hemos dado un paso adicional. Hasta ahora nos centr¨¢bamos exclusivamente en la reducci¨®n en el n¨²mero de especies, sin fijarnos en la identidad de dichas especies ni en su proximidad evolutiva. Pero las especies est¨¢n relacionadas de forma jer¨¢rquica por su relaci¨®n de parentesco evolutivo. As¨ª las cosas, ?c¨®mo afecta la extinci¨®n de una especie a este ¨¢rbol evolutivo? Hemos encontrado que hay una correlaci¨®n entre la distancia filogen¨¦tica entre dos especies y su posici¨®n en la red de interacciones. Como consecuencia, las cascadas coevolutivas tienden a arrastrar a especies evolutivamente m¨¢s pr¨®ximas. Esto se traduce en una poda sesgada del ¨¢rbol evolutivo; las hojas que se pierden tienden a estar en la misma rama, con lo que ahora la rama entera puede perderse. Millones de a?os de evoluci¨®n perdidos para siempre.