Literatura y mercados predictivos

PEDIRLE A LAS MATEM?TICAS y a las muchedumbres que nos gu¨ªen en la literatura parece provocaci¨®n. Corresponde, sin embargo, a la decisi¨®n reci¨¦n tomada por Simon & Schuster, una de las grandes casas editoriales de Nueva York. Pas¨® un acuerdo con Media Predict, sitio especializado en la organizaci¨®n de mercados predictivos: bolsas de valores en las que los participantes apuestan dinero (verdadero o falso) sobre un acontecimiento: elecci¨®n, oscars, lanzamiento de un producto...

El objetivo es resolver un aut¨¦ntico problema econ¨®mico: en t¨¦rminos generales, el 90% de los ingresos de las empresas de medios provienen del 10% de sus t¨ªtulos, afirma Brent Stinski, fundador de Media Predict.

Microsoft, HP, Google... entre otras empresas, usan mercados predictivos para evaluar algunas de sus decisiones estrat¨¦gicas.

Iowa Electronic Markets anticipa el resultado de elecciones en EE UU y en otros pa¨ªses desde 1988. Su margen de error es el 1,5%, menor que los sondeos (2,1%).

"Nadie sabe nada", escribi¨® un especialista de Hollywood a fines de los ochenta. Nadie sabe lo que la gente quiere y las decisiones se toman al azar. La idea de Media Predict consiste, precisamente, en probar algo diferente que ayude a obtener mejores resultados.

Cualquiera se puede registrar en el sitio. Recibe 5.000 d¨®lares (de mentira) para apostar sobre las posibilidades de contratos y proyectos propuestos por escritores o agentes. Touchstone Books, la divisi¨®n de Simon & Schuster que participa del experimento, organiza adem¨¢s un concurso para seleccionar un manuscrito y publicarlo. La idea de fondo es encontrar para los libros un mecanismo que aporte lo mismo que los grupos focales a los productos de consumo.

Muchos han protestado en los c¨ªrculos literarios de Nueva York contra un sistema incapaz, afirman, de promover obras de calidad. Esto no es el objetivo. Los promotores de la idea quieren aumentar la rentabilidad de su negocio gracias a una reducci¨®n de la incertidumbre sobre el potencial de ¨¦xito de los manuscritos.

La idea es que al reunir la mayor cantidad posible de informaciones y opiniones diversas se suele obtener mejores resultados que los dados por expertos, por buenos que sean. Se trata de una de las manifestaciones de lo que James Surowiecki llama "la sabidur¨ªa de las muchedumbres".

Colmo de la provocaci¨®n para los literatos, esta corriente de pensamiento naci¨® despu¨¦s de que en una feria de ganado organizada en el oeste de Inglaterra en el a?o 1906, un grupo de 800 personas fueran invitadas a evaluar el peso de una res despu¨¦s de "degollada y preparada". Estaban presentes carniceros, ganaderos y gente que no ten¨ªa ni idea. La media de sus estimaciones apuntaba a que el animal pesar¨ªa 1.197 libras cuando el resultado real fue de 1.198 libras. Perfecto. Mucho mejor que los profesionales. Casi siempre pasa as¨ª.

Se trata, en el fondo, de lo que Surowiecki califica de "truismo matem¨¢tico: si se pregunta a un grupo de gente diversa e independiente acerca de la predicci¨®n o evaluaci¨®n de una probabilidad y se saca el promedio de dichas estimaciones, los errores cometidos por cada uno se anularan rec¨ªprocamente".

Iowa Electronic Markets anticipa el resultado de elecciones en EE UU y en otros pa¨ªses desde 1988. Su margen de error es del 1,5%, menos que los sondeos (2,1%). Lo m¨¢s cercano a Media Predict es el Hollywood Stock Exchange (hsx.com). En cuatro a?os se ha equivocado una vez sobre los ganadores de oscars. Tambi¨¦n sirve para prever el dinero que ganar¨¢n las pel¨ªculas, lo que explica que las apuestas diarias sean decenas de miles.

Varias empresas de las m¨¢s importantes (Microsoft, Hewlett Packard, Google, etc.) usan mercados predictivos para evaluar algunas de sus decisiones estrat¨¦gicas.

Los mercados, sin embargo, suelen equivocarse tambi¨¦n. En los casos que nos interesan hoy, los errores pueden provenir del n¨²mero insuficiente de personas, del hecho de que el grupo carece de diversidad, de acceso a fuentes diferentes o que se dejan llevar por emociones o por l¨ªderes influyentes.

Un experimento de la Harvard Business School muestra que "para que un mercado predictivo funcione, el acontecimiento tiene que ser independiente de la votaci¨®n. De otra manera tenemos a una muchedumbre autopremi¨¢ndose por su comportamiento de reba?o".