"Con los biocombustibles no se ahorran emisiones de CO2"

Hartmut Michel, alem¨¢n, 59 a?os, recibi¨® el premio Nobel de Qu¨ªmica en 1988 -conjuntamente con Johann Deisenhofer y Robert Huber- por determinar, por cristalograf¨ªa de rayos X y en una bacteria, el funcionamiento en detalle de la fotos¨ªntesis -la reacci¨®n m¨¢s importante del mundo, seg¨²n el jurado-. La fotos¨ªntesis utiliza luz solar como fuente de energ¨ªa para obtener sustancias org¨¢nicas. Michel sigue en el Instituto Max Planck, estudiando la funci¨®n de enzimas que tienen un papel en la respiraci¨®n y el metabolismo. En la reuni¨®n de premios Nobel celebrada este verano en Lindau (Alemania), Michel no habl¨® de su trabajo sino de una de sus aficiones: los biocombustibles. Seg¨²n mostr¨® en Lindau, los combustibles de origen vegetal no son una buena opci¨®n para combatir el cambio clim¨¢tico: no ahorran emisiones de CO2 y promueven la deforestaci¨®n de la Amazonia. "No soy el ¨²nico que dice esto, basta hacer los c¨¢lculos para verlo. S¨®lo que los pol¨ªticos no quieren escuchar esta idea", dice Michel.

"Las c¨¦lulas fotovoltaicas son entre 50 y 100 veces m¨¢s eficientes en lo que respecta a convertir la energ¨ªa solar en el¨¦ctrica"

"Podr¨ªamos tener una 'granja solar' en el S¨¢hara y convertir la energ¨ªa obtenida en hidr¨®geno, que se puede transportar"

Pregunta. Seg¨²n una directiva de la Uni¨®n Europea, el 5,75% de todo el transporte basado en energ¨ªas f¨®siles deber¨¢ ser sustituido por biocombustibles antes del 2010. ?Es una estrategia equivocada?

Respuesta. Recomendar¨ªa abolir esa directiva: con los biocombustibles no se ahorra emisiones de di¨®xido de carbono. Es evidente que tenemos que reducir las emisiones de di¨®xido de carbono si queremos frenar o reducir el calentamiento global, tenemos que cambiar de energ¨ªas f¨®siles a energ¨ªas renovables. Pero la producci¨®n y el uso del biog¨¢s o el biocombustible no son neutrales en cuanto a la producci¨®n de CO2, porque al menos el 50% de toda la energ¨ªa contenida en el biog¨¢s o en el biocombustible procede de fuentes f¨®siles.

P. ?Puede explicarlo un poco mejor?

R. Para producir algunos biocombustibles, como el etanol, hace falta invertir mucha energ¨ªa en forma de fertilizante, de transporte... Y tambi¨¦n en el destilado del alcohol. Lo que obtienes al fermentar el vegetal es algo como el vino, con un 10% de alcohol, y hay que convertirlo en alcohol 100%. Para eso hay que invertir casi tanta energ¨ªa como la que hay en el etanol. Y si obtienes esa energ¨ªa de combustibles f¨®siles, acabas emitiendo m¨¢s CO2 de lo que emitir¨ªas simplemente usando gasolina en el coche.

P. ?No es algo que se pueda mejorar con nuevas t¨¦cnicas de cultivo, con m¨¢s investigaci¨®n en general?

R. El problema de partida es que la eficiencia global de la fotos¨ªntesis es muy baja. Menos del uno por ciento de la energ¨ªa solar se almacena en forma de biomasa, y no hay muchas posibilidades de mejorar eso. El biocombustible que se puede producir por unidad de superficie y a?o contiene menos del 0,4% de la energ¨ªa solar que ha recibido esa superficie en el mismo tiempo.

P. O sea que habr¨ªa que cultivar superficies enormes para obtener suficiente biocombustible...

R. Incluso si no contamos la energ¨ªa que hay que invertir en producir los biocombustibles, hay que tener en cuenta que cubrir la demanda de electricidad de Alemania con biocombustibles exigir¨ªa dedicar toda la superficie del pa¨ªs a cultivos energ¨¦ticos. En comparaci¨®n, las c¨¦lulas fotovoltaicas son entre 50 y 100 veces m¨¢s eficientes en lo que respecta a convertir la energ¨ªa solar en el¨¦ctrica, y necesitan de mucho menos suelo. Los cultivos energ¨¦ticos son una manera muy poco eficiente de usar el suelo.

P. Ha hablado tambi¨¦n del riesgo de deforestaci¨®n asociado al uso de biocombustibles.

R. S¨ª, los biocombustibles est¨¢n fomentando la p¨¦rdida de selva tropical en Indonesia, Malaisia, algunas zonas de ?frica y en Brasil. En Brasil es la soja: cada vez se cultiva m¨¢s y m¨¢s soja en la selva. Y quemar selva para producir soja libera una cantidad enorme de di¨®xido de carbono a la atm¨®sfera.

P. En su conferencia ha dicho incluso que es m¨¢s eficiente, y ahorra m¨¢s emisiones, usar directamente los cultivos para calentarse.

R. S¨ª, puestos a cultivar, el mayor ahorro lo obtendr¨ªamos usando la madera para calefacci¨®n, en vez de petr¨®leo o gas natural. El petr¨®leo se dejar¨ªa s¨®lo para los coches. De esa manera triplicas o cuadruplicas la eficiencia, no pagas el impuesto de convertir la biomasa en biocombustible.

P. Pero tambi¨¦n ha dicho que producir biocombustibles es m¨¢s barato energ¨¦ticamente en algunos pa¨ªses que en otros. ?Son los biocombustibles rentables al menos en algunos pa¨ªses?

R. Si el biocombustible se produce a partir de la ca?a de az¨²car en los pa¨ªses en que este cultivo crece como si fuera hierba, sin fertilizante, como Brasil, s¨ª puede ser un proceso rentable. En Brasil se exprime la ca?a y los restos de la planta se usan para destilar el alcohol. Pero en Europa, con trigo o remolacha, no es rentable. Aqu¨ª no se da la ca?a de az¨²car.

P. Y ?si se usan m¨¦todos biotecnol¨®gicos, enzimas, que digieran toda la planta -incluida la lignina- para aumentar la eficiencia de la producci¨®n de biocombustible?

R. No se gana mucho. La eficiencia de la conversi¨®n de biomasa en biocombustible oscila entre el 0,15% y el 0,3%. Y las c¨¦lulas fotovoltaicas tienen ya una eficiencia de entre el 15% y el 20%. Y tambi¨¦n son interesantes las otras formas de aprovechar la energ¨ªa solar, como la energ¨ªa solar t¨¦rmica.

P. As¨ª que en su opini¨®n hay que fomentar la energ¨ªa solar

R. La mejor manera de resolver nuestro problema es con energ¨ªa solar, lo malo es que las c¨¦lulas fotovoltaicas son a¨²n muy caras. Podr¨ªamos tener una granja solar en el S¨¢hara, por ejemplo, y convertir la energ¨ªa que se obtuviera en alguna otra forma de energ¨ªa que se pueda transportar, como el hidr¨®geno. Eso, hasta que se desarrollen cables superconductores a temperatura ambiente.

P. Si est¨¢ tan claro que los biocombustibles no son una opci¨®n, ?por qu¨¦ todo el mundo apuesta por ellos?

R. Es que son una idea muy atractiva, el t¨¦rmino bio vende mucho... Pero no soy el ¨²nico que critica los biocombustibles. Basta hacer los c¨¢lculos.