La NASA ensaya los motores de sus nuevas naves espaciales

La NASA ha aplicado el principio de lo mejor de cada casa, junto con el muy realista aprovechar lo que se pueda, para configurar su nuevo sistema de transporte espacial, las naves y cohetes que sustituir¨¢n a los actuales transbordadores. La idea de las c¨¢psulas que llevaron a los astronautas a la Luna en el programa Apolo y que tanta eficacia han demostrado siempre en el sistema espacial ruso; motores del colosal cohete Saturno; propulsores de los transbordadores e incluso su dep¨®sito principal de combustible, son elementos que se combinan en el nuevo proyecto estadounidense Constellation. Sin embargo, sus veh¨ªculos -las c¨¢psulas Orion y los cohetes Ares- ser¨¢n tecnol¨®gicamente mucho m¨¢s avanzados que sus predecesores. Algunos elementos del sistema se est¨¢n ensayando ya. En noviembre comenzar¨¢n cuatro meses de trabajo con partes del nuevo motor J-2X, heredado del J-2 del Saturno desarrollado por Rocketdyne, que se instalaron la semana pasada en un banco de pruebas del Centro Espacial Stennis (Misuri).

El objetivo de Constellation es ambicioso: "un sistema espacial accesible, fiable, vers¨¢til y seguro", afirma la NASA, para llevar al doble de astronautas que las c¨¢psulas Apolo a cualquier lugar de la Luna -y no s¨®lo a regiones ecuatoriales- y dejar abierta la puerta a futuras misiones tripuladas a Marte. El primer paso ser¨¢ llevar tripulaciones y cargas a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Los transbordadores realizar¨¢n sus ¨²ltimos vuelos en 2010 y el nuevo sistema se estrenar¨¢, como pronto, en 2014, por lo que los astronautas estadounidenses carecer¨¢n de veh¨ªculo espacial propio durante unos a?os.

Una de las novedades importantes del Constellation, respecto a los actuales transbordadores, es que contar¨¢ con un cohete adosado para que los astronautas puedan abandonar el lanzador en caso de emergencia. Esto supone, seg¨²n la NASA que el sistema ser¨¢ 10 veces m¨¢s seguro que el actual.

Sobre tierra

Las c¨¢psulas Orion, a diferencia de las Apolo, descender¨¢n sobre tierra, como las rusas Soyuz, y s¨®lo caer¨¢n al mar como segunda opci¨®n.

Del cohete Ares se har¨¢n dos versiones, la I para cargas ligeras, que deber¨¢ estar lista para 2014, y la V para cargas pesadas, que se construir¨¢ despu¨¦s. En los futuros viajes tripulados a la Luna, a partir de 2018, la c¨¢psula con los astronautas partir¨¢ en un cohete y, ya en el espacio, se acoplar¨¢ al m¨®dulo de descenso lunar y al m¨®dulo de viaje, que se lanzar¨¢n aparte-para propulsar el conjunto fuera de la ¨®rbita terrestre. La Orion, con cinco metros de di¨¢metro y 25 toneladas de peso, tendr¨¢ m¨¢s del doble de volumen interior presurizado que las c¨¢psulas Apolo.