Una red solidaria de ordenadores analiza el clima en ?frica

El estudio de los efectos del cambio clim¨¢tico en Africa es el ¨²ltimo objetivo de World Community Grid, una organizaci¨®n que desde 2004 aprovecha el tiempo ocioso de miles de ordenadores encendidos en todo el mundo -por ejemplo, cuando el usuario se va a comer- para proyectos humanitarios y cient¨ªficos.

Con el patrocinio de IBM, 750.000 ordenadores de todo el mundo analizan datos y realizan c¨¢lculos matem¨¢ticos al servicio de un objetivo humanitario; los m¨¢s recientes, la investigaci¨®n de la distrofia muscular y la vacuna contra el dengue, y desde principios de mes, el cambio clim¨¢tico en el continente africano.

Todos los datos recogidos por los miles de ordenadores voluntarios ayudar¨¢n a los cient¨ªficos de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) a crear un modelo para predecir el clima en uno de los continentes m¨¢s afectado por el cambio clim¨¢tico.

"En pa¨ªses pobres como los de nuestro continente, en los que las posibilidades de cambiar de trabajo o de actividad son muy limitadas para una mayor¨ªa de la poblaci¨®n y en los que la agricultura es la base de la econom¨ªa, el conocimiento de si la estaci¨®n de lluvias se va a retrasar, va a llegar antes, no va a existir o va a ser torrencial es vital", explica Mark Tadross, doctor en F¨ªsica Ambiental de la UCT y director de la investigaci¨®n.

En las ¨²ltimas semanas, las intensas lluvias e inundaciones han provocado que cerca de un mill¨®n y medio de personas de 22 pa¨ªses necesiten ayuda humanitaria.

La cantidad de informaci¨®n que procesar para la formalizaci¨®n de un modelo de predicci¨®n clim¨¢tico ajustado a la geograf¨ªa africana requer¨ªa el uso de un poder de computaci¨®n considerable, "porque las variables son muchas y tridimensionales, temperatura, viento, presi¨®n, erosi¨®n del suelo, humedad, lluvias, por eso decidimos recurrir al World Community Grid".

Tadross espera contar con informaci¨®n v¨¢lida dentro de tres meses, centrada en principio en Sur¨¢frica, pero que se har¨¢ extensiva al resto del continente. Considera que con un modelo especializado africano y una predicci¨®n precisa, se podr¨¢n poner en marcha iniciativas para reducir los efectos del cambio clim¨¢tico.

El modelo surge de Africanclimate@home, basado en la simulaci¨®n de fen¨®menos meteorol¨®gicos previstos en peque?as regiones del continente para su posterior comparaci¨®n con el tiempo real.

Hasta ahora las predicciones han sido generales "y muchas veces no tienen en cuenta c¨®mo las monta?as o los lagos afectan al clima, pero lo importante es que no hab¨ªa un modelo de predicci¨®n que se ajustara a la realidad africana", explica el director, a cuyo cargo se encuentran dos investigadores de la UCT para el proyecto, aunque ninguno de ellos trabaja a tiempo completo. "No estar¨ªa de m¨¢s que se nos ayudara a tener una persona dedicada en exclusiva".

Otros proyectos

Otro de los proyectos en marcha del World Community Grid est¨¢ relacionado con la b¨²squeda de un medicamento que impida que el virus de la familia Flaviviridae, causantes del dengue, hepatitis C o fiebre amarilla, se replique.

El dengue amenaza al 40% de la poblaci¨®n mundial y afecta a 1,5 millones de personas al a?o. No existe cura efectiva por el momento, aunque s¨ª se conoce la estructura molecular de la enzima que permite el avance del virus, cr¨ªtica para el inicio del estudio en computadoras de un medicamento efectivo.

Otros proyectos de la World Community Grid han estado relacionados con investigaciones de sida (dise?o de medicamentos anti-VIH basados en estudios de mol¨¦culas por ordenador), estudios de la prote¨ªna humana (clave en la lucha contra la malaria, por ejemplo) de la distrofia muscular y la b¨²squeda de instrumentos para el diagn¨®stico precoz de algunos c¨¢nceres.

GRID: www.worldcommunitygrid.com