Nobel de Qu¨ªmica para el estudioso de las superficies s¨®lidas

El Nobel de Qu¨ªmica premia este a?o m¨¢s que un descubrimiento aislado, toda la carrera de un cient¨ªfico, el alem¨¢n Gerhard Ertl, cuyas investigaciones sobre los procesos qu¨ªmicos en las superficies de materiales s¨®lidos tienen su huella en productos tan corrientes como los catalizadores de los coches o los fertilizantes y las pilas de combustible. Para el reconocido sabio Ertl, el galard¨®n fue un excepcional regalo de cumplea?os, ya que justo ayer cumpli¨® 71.

"Es el mejor regalo de aniversario que pueda imaginar", comentaba ayer Ertl en su despacho del Instituto Fritz-Haber (Berl¨ªn) lleno de gente y con el tel¨¦fono sin parar de sonar, informa France Press. Aunque muchos especialistas e incluso la Fundaci¨®n Nobel han resaltado la gran repercusi¨®n tecnol¨®gica del trabajo de Ertl, ¨¦l mismo quiso ayer puntualizar: "Mis investigaciones no se han dirigido a mejorar los procesos industriales, sino simplemente a comprender mejor c¨®mo funciona la naturaleza". Y a?adi¨®: "Pero es cierto que para mejorar las cosas hay que comprender c¨®mo funcionan y en esto es en lo que han sido ¨²tiles mis trabajos".

Aunque el galard¨®n -dotado con 1.092.776 euros- es de Qu¨ªmica, la mano del sabio alem¨¢n est¨¢

en los or¨ªgenes de la cada vez m¨¢s pujante disciplina de la f¨ªsico-qu¨ªmica, o viceversa. Muchas reacciones qu¨ªmicas se producen en la superficie de los materiales, s¨®lidos, desde la oxidaci¨®n del hierro hasta la producci¨®n de fertilizantes agr¨ªcolas para captar hidr¨®geno del aire o el deterioro de la capa de ozono debido a reacciones en la superficie de los cristales de hielo en la estratosfera. Por aportaciones cruciales como su trabajo sobre las reacciones de los catalizadores de los coches y c¨®mo optimizar su eficacia, se considera que las investigaciones de Ertl tienen un impacto positivo en la protecci¨®n del medio ambiente.

Ertl ha investigado durante a?os con enorme precisi¨®n qu¨¦ hacen los ¨¢tomos y las mol¨¦culas en estas reacciones, c¨®mo funcionan, desarrollando poderosas tecnolog¨ªas experimentales que, como se?al¨® ayer la Real Academia de Ciencias Sueca, "sentaron las bases de la moderna qu¨ªmica de superficies".

Pero Ertl es conocido tambi¨¦n entre sus colegas por su forma de trabajar honesta y persistente. "Creo que nunca hay que darse por vencido, siempre tienes que intentar resolver el problema hasta donde sea posible", coment¨®.

El cient¨ªfico espa?ol Rodolfo Miranda, catedr¨¢tico de F¨ªsica de la Materia Condensada (Universidad Aut¨®noma de Madrid), trabaj¨® con Ertl en los a?os ochenta en su laboratorio, entonces en Munich, y ayer le recordaba con afecto: "?l era, ya en los a?os ochenta, un cient¨ªfico muy famoso porque no s¨®lo era un sabio sino tambi¨¦n porque, con su car¨¢cter afable, ten¨ªa una gran capacidad para dirigir con enorme eficacia un grupo potente de investigaci¨®n y sin perder la calidez humana". Miranda recuerda que el profesor ten¨ªa un piano en su "enorme despacho", y que a menudo le o¨ªan tocar. "Y lo hac¨ªa muy bien", puntualiz¨®.

Pero, sobre todo, Miranda muestra admiraci¨®n por la ciencia de su maestro alem¨¢n: "Su gran idea era investigar en condiciones de atm¨®sfera completamente controlada, en vac¨ªo, fen¨®menos dif¨ªciles de observar con gran detalle en experimentos normales; pero la investigaci¨®n en condiciones ideales genera un conocimiento profundo, fundamental y aplicable para muchas tecnolog¨ªas". Los catalizadores de los coches, por ejemplo, nacieron en los laboratorios de Ertl, se?al¨® Miranda.

Ahora la importancia de las reacciones qu¨ªmicas de superficie controladas crece sin cesar. Desde los procesos at¨®micos y moleculares de los materiales semiconductores hasta las reaciones que los cient¨ªficos e ingenieros exploran para poner a punto las pilas de combustible, m¨²ltiples procesos industriales heredan los descubrimientos de Ertl, que anoche, seg¨²n dijo, iba a cenar con su esposa y su hija para celebrar su cumplea?os y el Nobel.