Los lados ocultos de la diabetes

La diabetes, quinta causa de muerte en los pa¨ªses avanzados por la incapacidad del cuerpo para metabolizar la glucosa, se est¨¢ revelando mucho m¨¢s compleja de lo que se pensaba. Hasta hace muy poco se cre¨ªa que la regulaci¨®n de la glucosa -cu¨¢nto az¨²car hay en la sangre, cu¨¢nto absorben las c¨¦lulas como carburante y cu¨¢nto se libera de las reservas de energ¨ªa- era una conversaci¨®n entre el p¨¢ncreas, el h¨ªgado, los m¨²sculos y la grasa. Sin embargo, hay muchos m¨¢s actores. De entrada, una hormona del esqueleto podr¨ªa influir en el modo en que el cuerpo procesa el az¨²car, seg¨²n una reciente investigaci¨®n. Y cada vez hay m¨¢s pruebas, seg¨²n C. Ronald Kahn, catedr¨¢tico de la Harvard Medical School, de que las se?ales del sistema inmunol¨®gico, el cerebro y el intestino desempe?an un papel fundamental en el metabolismo de los l¨ªpidos, especialmente en el caso de la diabetes tipo 2 o del adulto, que es la m¨¢s frecuente.

Una hormona del esqueleto puede intervenir en la absorci¨®n del az¨²car

En la obesidad hay una inflamaci¨®n que crea resistencia a la insulina

Por primera vez se vio que el esqueleto es en realidad un ¨®rgano endocrino

Lo que define a la diabetes es un nivel elevado de az¨²car en sangre, pero los motivos para que el nivel sea normal parecen "diferir enormemente de una persona a otra", se?ala Robert A. Rizza, catedr¨¢tico del Mayo Clinic College of Medicine. Entender qu¨¦ se?ales participan, dice, permitir¨ªa "ofrecer la atenci¨®n adecuada a cada persona y cada d¨ªa, en lugar de suministrar el mismo medicamento a todos los enfermos".

El verano pasado, investigadores del Columbia University Medical Center dirigidos por Gerard Karsenty, publicaron unos resultados sorprendentes que demuestran que una hormona liberada por los huesos podr¨ªa ayudar a regular la glucosa en sangre. Por primera vez se vio que el esqueleto en realidad es un ¨®rgano endocrino que produce hormonas que act¨²an fuera de los huesos.

En trabajos anteriores, Karsenty hab¨ªa demostrado que la leptina, una hormona producida por la grasa, es un regulador importante del metabolismo de los huesos. En este trabajo, Karsenty puso a prueba la idea de que la conversaci¨®n era a dos bandas. Trabajando con ratones, descubri¨® que una sustancia que fabrica el hueso, la osteocalcina, enviaba se?ales a las c¨¦lulas de la grasa y al p¨¢ncreas. El p¨¢ncreas segrega insulina, la hormona encargada de transportar la glucosa desde la sangre hasta c¨¦lulas del m¨²sculo y el h¨ªgado, donde puede utilizarse como energ¨ªa o almacenarse para el futuro. En la diabetes tipo 2, el cuerpo ya no atiende las directrices de la hormona. Sus c¨¦lulas son resistentes a la insulina, y los niveles de glucosa en sangre se disparan. Al final, la producci¨®n de insulina acaba disminuyendo tambi¨¦n en el p¨¢ncreas.

Karsenty descubri¨® que en ratones proclives a padecer diabetes de tipo 2, un incremento de la osteocalcina resolv¨ªa la doble problem¨¢tica de la resistencia a la insulina y la baja producci¨®n de la misma; es decir, hac¨ªa a los ratones m¨¢s sensibles a la insulina y aumentaba su producci¨®n, rebajando los niveles de az¨²car en sangre. Adem¨¢s, tambi¨¦n propiciaba un adelgazamiento en ratones obesos. Si la osteocalcina funcionara igual en humanos, podr¨ªa convertirse en un nuevo tratamiento. La mayor¨ªa de los medicamentos actuales contra la diabetes incrementan la producci¨®n de insulina o mejoran la sensibilidad a la misma, pero no hacen ambas cosas.

Una deficiencia de osteocalcina podr¨ªa ser tambi¨¦n causa de diabetes tipo 2, pero hay m¨¢s sospechosos en el sistema inmunitario. En 2003, investigadores de dos laboratorios descubrieron que el tejido adiposo de ratones obesos conten¨ªa una cantidad anormalmente grande de macr¨®fagos, unas c¨¦lulas inmunol¨®gicas que contribuyen a la inflamaci¨®n. El hallazgo despert¨® una gran curiosidad en Jerrold M. Olefsky, de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego. Se sospechaba que la inflamaci¨®n guardaba alguna relaci¨®n con la resistencia a la insulina, que precede a casi todos los casos de diabetes tipo 2, pero hasta hace un a?o no se dieron pasos significativos, seg¨²n Alan R. Saltiel, director del Life Sciences Institute de la Universidad de Michigan.

Muchos investigadores coinciden en que la obesidad viene acompa?ada de una ligera inflamaci¨®n cr¨®nica en la que se activan algunas c¨¦lulas inmunol¨®gicas, y que ¨¦sa puede ser una de las principales causas de la resistencia a la insulina. Tambi¨¦n coinciden en que el principal tipo de c¨¦lula responsable de la inflamaci¨®n es el macr¨®fago. Pero todav¨ªa quedan por responder preguntas importantes: "Para empezar, ?por qu¨¦ se sienten atra¨ªdos estos macr¨®fagos por la grasa, el h¨ªgado y el m¨²sculo? ?Qu¨¦ otras c¨¦lulas inmunol¨®gicas hay all¨ª?", pregunta Saltiel. Adem¨¢s, parece haber macr¨®fagos "buenos y malos" que compiten en el tejido adiposo, con consecuencias potencialmente importantes para la inflamaci¨®n y la diabetes.

"Ciertas prote¨ªnas celulares antiinflamatorias pueden ser nuevos objetivos importantes para el descubrimiento de medicamentos para el tratamiento de la diabetes", afirma Olefsky. Pero aplacar el sistema inmunol¨®gico tambi¨¦n puede ser peligroso, matiza, y agrega: "Si inhibes la ruta inflamatoria de los macr¨®fagos, es bueno para la resistencia a la insulina y la diabetes, pero quiz¨¢ no lo sea para nuestra predisposici¨®n a las infecciones". Una meta importante es desarrollar un medicamento que s¨®lo mitigue el componente espec¨ªfico de la inflamaci¨®n por macr¨®fagos que provocan la resistencia a la insulina sin causar otros efectos secundarios.