Diagnosticar el alzh¨¦imer en sangre

El desarrollo de un an¨¢lisis de sangre que permita diagnosticar con precisi¨®n la enfermedad de alzh¨¦imer, e incluso hacerlo antes de que se produzca una p¨¦rdida de memoria verdaderamente debilitadora, est¨¢ m¨¢s cerca. Un equipo de cient¨ªficos, principalmente de la Universidad de Stanford, ha desarrollado una prueba con una precisi¨®n del 90% de distinguir la sangre de las personas con alzh¨¦imer de la de aquellas que no padecen la enfermedad. El an¨¢lisis tiene una exactitud del 80%, aproximadamente, en la predicci¨®n de qu¨¦ pacientes con p¨¦rdidas leves de memoria acabar¨ªan desarrollando alzh¨¦imer entre dos y seis a?os despu¨¦s.

Se est¨¢n probando varios f¨¢rmacos para frenar el avance de la enfermedad La precisi¨®n de la prueba en sangre que est¨¢ ahora en desarrollo es del 90%

Los resultados, publicados el 14 de octubre en Internet por Nature Medicine, han sido calificados por expertos externos como prometedores aunque preliminares. Y advierten de que el trabajo debe ser validado por otros y en estudios mucho m¨¢s amplios, ya que se han dado numerosas decepciones en el pasado.

"La b¨²squeda de bioindicadores del alzh¨¦imer es un campo muy de moda", se?ala William Jagust, catedr¨¢tico de salud p¨²blica y neurociencia en la Universidad de California en Berkeley. "Las cosas tienden a suscitar mucha atenci¨®n y no siempre est¨¢n confirmadas".

Ahora, el alzh¨¦imer se diagnostica con una serie de pruebas mentales y de otra ¨ªndole, e incluso ese diagn¨®stico depende del criterio del m¨¦dico. Seg¨²n los m¨¦dicos, ser¨ªa ¨²til disponer para el alzh¨¦imer de algo similar a una prueba de embarazo, una prueba sencilla y definitiva que pueda detectar la enfermedad de forma precoz, quiz¨¢ incluso antes de que aparezcan los s¨ªntomas.

Los tratamientos para el alzh¨¦imer no son por ahora muy eficaces, as¨ª que algunas personas quiz¨¢ no deseen que se les notifique que padecen una afecci¨®n incurable. Pero a lo mejor otros s¨ª. "Hay gente que quiere saber qu¨¦ le deparar¨¢ el futuro para poder planificar su patrimonio y su vida", afirma Sam Gandy, presidente del consejo asesor m¨¦dico y cient¨ªfico de la Asociaci¨®n de Alzh¨¦imer de EE UU.

Pero la verdadera utilidad de una prueba de diagn¨®stico precoz llegar¨¢ cuando se desarrollen medicamentos que puedan ralentizar o frenar la progresi¨®n del alzh¨¦imer. Actualmente se est¨¢n probando varios tratamientos que podr¨ªan conseguirlo. Los medicamentos ser¨ªan especialmente valiosos si pudieran utilizarse antes de que las capacidades cognitivas mermen demasiado.

Ya se han realizado numerosos esfuerzos para hallar un indicador precoz en la sangre, la orina, el l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo y los movimientos oculares, y tambi¨¦n mediante im¨¢genes cerebrales utilizando tomograf¨ªas por emisi¨®n de positrones y resonancias magn¨¦ticas.

DiaGenic, una empresa noruega, ha presentado los primeros resultados de un an¨¢lisis de sangre que eval¨²a la actividad gen¨¦tica. Investigadores de la Universidad de Cornell han publicado resultados preliminares el pasado diciembre utilizando un patr¨®n de 23 prote¨ªnas en el l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo. Pero ninguna prueba ha tenido un respaldo universal. La que se ha acercado m¨¢s es una prueba de dos prote¨ªnas en el l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo que se utiliza en algunos pa¨ªses europeos, se?ala Dennis Selkoe, catedr¨¢tico de Neurolog¨ªa en Harvard y el Birgham and Women's Hospital de Boston.

Un an¨¢lisis de sangre ser¨ªa m¨¢s sencillo para los pacientes que una punci¨®n lumbar, seg¨²n Selkoe. Pero dicho an¨¢lisis s¨®lo es posible si el alzh¨¦imer provoca cambios fuera del cerebro que puedan detectarse en sangre.

Tony Wyss-Coray, catedr¨¢tico adjunto de Neurolog¨ªa en la Universidad de Stanford y principal autor del nuevo estudio, dice que existen pruebas derivadas de ensayos con animales que indican que los cerebros aquejados de alzh¨¦imer env¨ªan se?ales al sistema inmunitario del cuerpo. Por ello, su equipo decidi¨® que, en lugar de estudiar todas las prote¨ªnas de la sangre, se centrar¨ªa en las que participan en la comunicaci¨®n entre las c¨¦lulas, con la esperanza de escuchar, por as¨ª decirlo, el di¨¢logo relacionado con el alzh¨¦imer.

Los investigadores recogieron m¨¢s de 200 muestras de sangre de personas con y sin alzh¨¦imer. Utilizando 83 de las muestras, calcularon la abundancia de 120 prote¨ªnas que participan en la se?alizaci¨®n celular y descubrieron que pod¨ªan distinguir las muestras con alzh¨¦imer de los controles empleando 18 de las prote¨ªnas. Luego probaron su firma de 18 prote¨ªnas con 92 muestras m¨¢s. Los ensayos coincidieron con el diagn¨®stico cl¨ªnico un 90% de las veces, aproximadamente.

Lo que quiz¨¢ result¨® m¨¢s interesante fueron los resultados de la prueba con 47 muestras sangu¨ªneas recogidas en personas con una disfunci¨®n cognitiva leve, una p¨¦rdida menor de memoria que puede ser un precursor del alzh¨¦imer. La prueba pudo predecir con una exactitud aproximada del 80% si un paciente desarrollar¨ªa la afecci¨®n entre dos y seis a?os despu¨¦s de que se tomara la muestra de sangre.

Wyss-Coray dice que controlar las comunicaciones entre las c¨¦lulas podr¨ªa ser una manera de desarrollar pruebas de diagn¨®stico para otras enfermedades. Y entender por qu¨¦ los niveles de las 18 prote¨ªnas son distintos en los pacientes de alzh¨¦imer podr¨ªa ofrecer una mejor comprensi¨®n de la enfermedad.

Aunque la empresa que aspira a comercializar la prueba diagn¨®stica afirma que espera disponer de ella para utilizarla con fines de investigaci¨®n el a?o que viene, es probable que pasen varios a?os antes de que se autorice una prueba y que est¨¦ lista para ser usada por los m¨¦dicos.