Los astronautas se enfrentan a una dif¨ªcil aver¨ªa en la base espacial

En el espacio, los astronautas tienen que recurrir exclusivamente a lo que tiene a mano porque, como es obvio, no cabe ir a la ferreter¨ªa a por lo necesario para acometer una reparaci¨®n urgente. Pero cuando se presenta una emergencia as¨ª cuentan con la ayuda de decenas de ingenieros en Tierra que se vuelcan para imaginar procedimientos y herramientas que los astronautas puedan improvisar a partir de lo que tienen en el espacio.

Los diez tripulantes del transbordador Discovery y de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) afrontan ahora una de estas emergencias t¨¦cnicas con los desgarros (uno de 75 cent¨ªmetros y otro m¨¢s peque?o) que se abrieron en uno de los grandes paneles solares de la base orbital, cuando estaban siendo desplegados el martes pasado. Los expertos afirman que hay que reparar el panel roto para garantizar el buen funcionamiento de la ISS, y dos astronautas lo intentar¨¢n ma?ana en un paseo espacial.

Los responsables de la misi¨®n, en el Centro Espacial de Houston, consideran que el problema del panel es prioritario, desplazando a un segundo plano, de momento, otra pega imprevista detectada: una r¨®tula de orientaci¨®n de los paneles tiene unas virutas met¨¢licas nada deseables. La misi¨®n del Discovery, ya de por s¨ª apretada de trabajo y tiempo para los astronautas, se est¨¢ complicando mucho con estas sorpresas.

Los ingenieros de Houston han estado dando vueltas al problema del panel rasgado y su mejor idea es que los astronautas hagan una especie de gemelos de camisa con cables y cinta que tienen en la ISS, informa The New York Times. Esos gemelos se colocar¨¢n en siete agujeros reforzados que lleva el panel y que sirvieron para sujetarlo durante le transporte desde la Tierra. Con los extremos de los cables se podr¨ªa tensar y sujetar el panel (de un material muy fino).

"Hemos encargado a los ingenieros que piensen en soluciones creativas", coment¨® ayer Michael T. Suffredini, director del programa de la ISS. "Ellos no tardan mucho en sorprendernos con las cosas que se les ocurren"

Cuando ma?ana salgan Scott E. Parazynski y Doug Wheelock a realizar el cuarto paseo espacial de la misi¨®n, el primero se dirigir¨¢ al panel rajado, de un material muy fino y delicado, para colocar los gemelos improvisados. Pero la operaci¨®n es muy complicada e incluso peligrosa, si Parazynski toca el panel, que est¨¢ el¨¦ctricamente cargado. Los astronautas tendr¨¢n que adaptar las herramientas que tienen a mano recubri¨¦ndolas de cinta aislante.

Parazynski, bajo la vigilancia de Wheelock, primero tiene que llegar hasta el panel, en un extremo de la estaci¨®n. Ir¨¢ sujeto en la punta del brazo articulado, de 15 metros de largo, fijado a la estaci¨®n. Tambi¨¦n tendr¨¢ que liberar el cable que se enganch¨® en una bisagra, impidiendo el despliegue del panel completo (hasta 35 metros) y provocando los desgarros.

En su estado actual el panel es inestable, han dicho los ingenieros de Houston; pero la opci¨®n de intentar seguir despleg¨¢ndolo, podr¨ªa ser m¨¢s peligros a¨²n. En caso de que los astronautas no logren reparar las rasgaduras, habr¨ªa que soltarlo y tirarlo, dijo ayer Suffredini.

Aunque los paneles no averiados garantizan ahora el suministro del conjunto orbital, los responsables de la NASA han advertido que sin la aportaci¨®n energ¨¦tica del que est¨¢ averiado habr¨¢ problemas en el futuro, ya que est¨¢ previsto a?adir nuevos m¨®dulos a la ISS, y los nuevos m¨®dulos exigen m¨¢s electricidad. El primer afectado podr¨ªa ser el m¨®dulo de la Agencia Europea del Espacio (ESA), el Columbus. Su lanzamiento, ya retrasado, est¨¢ fijado para el pr¨®ximo 6 de diciembre y ahora esta fecha pende de un hilo.

De momento ha quedado relegado el problema de las virutas met¨¢licas en la r¨®tula de orientaci¨®n hacia el Sol de otros paneles de la ISS. Lo descubrieron los tripulantes del Discovery y parece que son limaduras de acero del mismo mecanismo, lo que es preocupante. Los astronautas iban a revisar la pieza en el paseo espacial previsto para ayer, aplazado al s¨¢bado y ahora dedicado principalmente a los desgarrones del panel.