220 zonas muertas en el mar

Hasta 220 regiones marinas no tienen vida por culpa del hombre. Son zonas costeras, generalmente cerca de la desembocadura de grandes r¨ªos, que sufren un proceso de agotamiento del ox¨ªgeno. Las m¨¢s conocidas y estudiadas est¨¢n en el golfo de M¨¦xico -frente a Luisiana, donde vierte sus aguas el Misisipi-, en el mar B¨¢ltico y en el mar Negro, que tiene la mayor de estas zonas permanentes (m¨¢s de 20.000 kil¨®metros cuadrados, el equivalente a la provincia de Badajoz). El tama?o de estas zonas var¨ªa con el tiempo. Greenpeace calcula que cuando llegan a su m¨¢xima expansi¨®n esta superficie se triplica, y alcanza los 70.000 kil¨®metros cuadrados (como si toda la vida desapareciera de toda la isla de Irlanda).

La causa de este desastre medioambiental es, una vez m¨¢s, la acci¨®n humana. El proceso se inicia cuando los r¨ªos recogen el exceso de fertilizantes utilizados en los campos del interior, o cerca de zonas de vertidos industriales.

La alta concentraci¨®n de nutrientes (los restos org¨¢nicos y los fertilizantes que no han sido absorbidos por los cultivos) produce una primera explosi¨®n de vida: las algas y el plancton se multiplican sin control. Pero con su proliferaci¨®n sellan su muerte. Al multiplicarse, consumen el ox¨ªgeno del agua. Es lo que los cient¨ªficos califican como un ciclo de hiperoxia -exceso de ox¨ªgeno- que desemboca en uno de hipoxia -falta de este gas vital para la vida-. Cuando se llega a esta segunda fase, los animales que pueden moverse huyen, pero las plantas, los corales o los animales m¨¢s lentos, como los crust¨¢ceos, se asfixian. De hecho, el proceso se describi¨® por primera vez justamente cuando se observ¨® una elevada mortandad en los criaderos de langosta del B¨¢ltico.

R¨¢pido aumento

El investigador Robert J. D¨ªaz, del Instituto de Ciencia Marina de Virginia y una de las mayores autoridades del mundo en el fen¨®meno, calcula que actualmente existen en el mundo entre 200 y 220 de estas zonas. En su anterior recuento -de hace unos cinco a?os, que es el que se ve en el gr¨¢fico- eran cerca de 150. La nueva lista la publicar¨¢ D¨ªaz en diciembre, seg¨²n comunic¨® a este peri¨®dico. Sus c¨¢lculos coinciden con los de Naciones Unidas, que ha advertido del "r¨¢pido aumento de estas zonas".

La mayor¨ªa son zonas muertas peri¨®dicas. Coinciden con la llegada de las lluvias tras el verano. El agua recoge los excedentes de nutrientes de los campos de cereales, profusamente abonados en los pa¨ªses ricos. En los deltas y las desembocaduras, si las corrientes no los dispersan, ponen en marcha el proceso.

La relaci¨®n con el desarrollo est¨¢ clara. Desde los a?os sesenta del siglo XX, el n¨²mero de zonas muertas identificadas se duplica cada d¨¦cada: 10, en 1960; 19, en 1970; 37, en 1980; 68, en 1990. Y su reparto -casi todas en el hemisferio norte- confirma su v¨ªnculo con pr¨¢cticas de agricultura intensiva.

Su localizaci¨®n no deja lugar a dudas: las costas de Norteam¨¦rica y Europa son las m¨¢s castigadas. En cambio, apenas aparecen zonas muertas en ?frica y en Asia, aunque este ¨²ltimo continente va a incorporarse al proceso, y habr¨¢ m¨¢s puntos en el mapa de D¨ªaz, advierte ¨¦ste.

Esta evoluci¨®n se va a agravar por el calentamiento, adelanta D¨ªaz. El aumento de la temperatura y de las concentraciones de CO2 en la atm¨®sfera van a influir en el r¨¦gimen de lluvias. Los pron¨®sticos son que llover¨¢ menos, pero de manera m¨¢s torrencial. En consecuencia, el arrastre de materia org¨¢nica ser¨¢ mayor y en menos tiempo. La desertificaci¨®n impedir¨¢ que las capas superficiales de la tierra se fijen, lo que acarrea una p¨¦rdida de nutrientes, y los agricultores intentar¨¢n paliar el empobrecimiento de sus fincas intensificando el uso de abonos. El resultado ser¨¢ un c¨ªrculo vicioso que implicar¨¢ unos mayores vertidos de fosfatos y nitratos al mar: m¨¢s alimento para las algas, y, a medio plazo, menos ox¨ªgeno disuelto.

Adem¨¢s, se alterar¨¢n las corrientes marinas, que son las encargadas de diluir el proceso. Las consecuencias de este fen¨®meno ya se han hecho evidentes en las zonas m¨¢s castigadas. "La pesca en muchas regiones del B¨¢ltico y el mar Negro ha desaparecido pr¨¢cticamente", dice D¨ªaz. En el golfo de M¨¦xico y la costa atl¨¢ntica y del Pac¨ªfico de Estados Unidos, estuarios, fiordos y, en general, espacios cerrados tambi¨¦n empiezan a acusarlo, a?ade.