"Un coche de f¨®rmula 1 es como un avi¨®n que rueda por el suelo"

El ingeniero brit¨¢nico Gary Savage, de 47 a?os, ejerce su profesi¨®n en un ¨¢mbito emocionante: los coches de f¨®rmula 1. ?l es un experto en tecnolog¨ªas de materiales avanzados, y sobre su aplicaci¨®n en los b¨®lidos imparti¨® recientemente en Madrid una conferencia, en la inauguraci¨®n del Instituto Madrile?o de Estudios Avanzados-Materiales, en la ETSI de Caminos. Savage asegura que los materiales forman parte de la complicada ecuaci¨®n del ¨¦xito en la F-1, ecuaci¨®n en la que tiene ¨¦l que desenvolverse muy bien ya que es el director de operaciones del equipo Honda de F-1 desde hace siete a?os.

Pregunta. ?De qu¨¦ est¨¢ hecho un coche de F-1?

"Se necesitan un par de horas para poner en marcha un coche de F-1"

"Puedo hacer un b¨®lido en tres semanas, pero no un piloto nuevo"

"Ahora trabajamos en los sistemas de recuperaci¨®n de energ¨ªa cin¨¦tica"

Respuesta. Usamos toda una gama de materiales, desde aleaciones met¨¢licas y cer¨¢micas hasta pol¨ªmeros, composites, fibras o materiales elastom¨¦ricos, todo para intentar mejorar el rendimiento del coche. Lo dominante es la fibra de carbono. Creo que un coche de F-1 es el sue?o de los ingenieros de materiales. El 85% del coche est¨¢ hecho de composites, cuando en los aviones m¨¢s avanzados, como el F-22 Raptor, estadounidense, estos materiales suponen entre un 30% y un 40%.

P. ?Cu¨¢nto pesa un F-1?

R. El peso legal m¨ªnimo es de 605 kilos con el piloto dentro y sin combustible. Pero hacemos los coches con un peso inferior (unos 50 kilos menos) y as¨ª tenemos un margen para colocar lastre. Para hacer los coches ligeros, utilizamos composites all¨¢ donde podemos.

P. ?Para qu¨¦ hacer el coche m¨¢s ligero si luego se lastra?

R. Porque as¨ª es m¨¢s controlable. El coche acelera a dos G (el doble de la gravedad). La aceleraci¨®n de un F-1 es aproximadamente un 60% de lo que necesita el transbordador espacial para salir de la Tierra. Si no mantienes el centro de gravedad muy cerca del suelo no lo controlas y para eso se coloca el lastre abajo.

P. ?Tambi¨¦n el motor lleva composites?

R. No. El motor tiene que ser de aluminio, seg¨²n las reglas, que son muy estrictas. La verdad es que un F-1 es como un avi¨®n que rueda por el suelo, pero el motor es de coche.

P. ?Los materiales avanzados son parte de la ecuaci¨®n para tener ¨¦xito y ganar?

R. S¨ª, una parte esencial, aunque no se vea. La verdad es que el rendimiento de los coches que ocupan los primeros puestos de la parrilla y los ¨²ltimos es muy similar, por lo que cualquier mejora cuenta mucho. El rendimiento de un F-1 depende de la aerodin¨¢mica, de los materiales empleados, del motor, de los neum¨¢ticos y, por supuesto, del piloto. Es obvio que tener el mejor piloto es fundamental, pero tambi¨¦n las tecnolog¨ªas aplicadas marcan la diferencia.

P. ?Destaca Honda especialmente por alguna tecnolog¨ªa?

R. Probablemente somos l¨ªderes en composites y estamos muy orgullosos.

P. ?Qu¨¦ se pretende lograr con ellos, que el coche sea m¨¢s ligero, resistente, r¨ªgido...?

R. Lo m¨¢s importante es la rigidez con el m¨ªnimo peso. En F-1 los coches se conducen al l¨ªmite de su rendimiento, justo hasta el punto en que se pueden ir de control; diferentes partes del coche tienen que soportar ese m¨¢ximo rendimiento y sin rigidez no lo logras.

P. Adem¨¢s los materiales en un F-1 funcionan en condiciones extremas.

R. S¨ª. Cuando pones en marcha un coche normal, giras la llave y sales andando; con un F-1 necesitas un par de horas para ponerlo en marcha. Hay que hacer los procedimientos pre-vuelo, como un avi¨®n, calentar y bombear el aceite por todos lo sistemas hasta que est¨¢n en equilibrio, pasar los controles electr¨®nicos, etc¨¦tera.

P. ?La seguridad cuenta?

R. S¨ª, porque el piloto es lo m¨¢s importante. Una vez dise?ado, puedo construir un coche entero en tres semanas, pero no puedo hacer un piloto nuevo. As¨ª que dise?amos el coche de manera que puede resultar completamente destruido en un accidente, excepto el habit¨¢culo del piloto. Sobre eso hay regulaciones muy estrictas de los comit¨¦s de seguridad.

P. ?De qu¨¦ est¨¢ hecho el habit¨¢culo del piloto?

R. De composites, y tiene que estar hecho de manera que, si por ejemplo se incendia el coche, el piloto pueda salir en cinco segundos.

P. A veces se producen terribles accidentes en la F-1 y los pilotos salen ilesos. ?Tiene esto que ver con las tecnolog¨ªas?

R. Hay varias razones. Este deporte es mucho m¨¢s seguro ahora que hace unos a?os por las reglas de seguridad obligatorias, las tecnolog¨ªas y los materiales. Pero no hay que olvidar que la F-1 sigue siendo un deporte muy, muy peligroso; la potencia de los coches es algo incre¨ªble... Si no lo pruebas...

P. ?Hacen ustedes mismos, en Honda, la I+D requerida para su equipo?

R. Tenemos enormes instalaciones de I+D en Honda, y una divisi¨®n especial para F-1, en la que trabajan unas 650 personas, la mayor¨ªa son ingenieros (aeron¨¢uticos, mec¨¢nicos, electr¨®nicos, de materiales...). Y no hay que olvidar las grandes instalaciones de I+D de Honda en Jap¨®n, donde trabajan m¨¢s de 10.000 personas.

P. ?Aplican los desarrollos de la F-1 a los veh¨ªculos que salen al mercado?

R. S¨ª. En Honda la F-1 no se entiende como una forma de mercadotecnia sino como parte del I+D y nuestro trabajo repercute no s¨®lo por los desarrollos que se incorporan a los coches de mercado, sino tambi¨¦n por el entrenamiento de los ingenieros en nuestro equipo. Por ejemplo, el responsable del dise?o del Honda Civic ha trabajado dos a?os en el equipo en dise?o de F-1, y ha aplicado algunas de nuestras tecnolog¨ªas.

P. ?Por ejemplo?

R. El sistema de control electr¨®nico, que fue dise?ado por la misma gente que lo hizo para la F-1, o parte de la aerodin¨¢mica, gracias a la cual el Civic no lleva limpiaparabrisas trasero porque no lo necesita: la forma misma del coche elimina el agua.

P. ?Espera alguna pr¨®xima revoluci¨®n en la F-1?

R. En 2009 las reglas de F-1 variar¨¢n radicalmente para mejorar las capacidades de adelantamiento de los coches, por lo que cambiar¨¢ su aerodin¨¢mica. Tambi¨¦n se trabaja en el desarrollo de lo que se llama sistema de recuperaci¨®n de energ¨ªa cin¨¦tica, es decir, recuperar la energ¨ªa de frenado, almacenarla y usarla despu¨¦s en la aceleraci¨®n. Es un desarrollo enorme y cada equipo busca su propia tecnolog¨ªa. Se usar¨¢ luego en los coches de mercado.