?Hubo una atm¨®sfera de azufre en Marte?

Marte debi¨® de ser en el pasado remoto un lugar mucho m¨¢s templado que ahora, si es que hubo all¨ª oc¨¦anos de agua l¨ªquida, como muchos cient¨ªficos sostienen. Pero el efecto invernadero que arropar¨ªa el planeta vecino no ser¨ªa tanto de di¨®xido de carbono como el nuestro ahora, sino de un gas mucho m¨¢s efectivo en ese fen¨®meno: el di¨®xido de azufre. Esto es lo que han propuesto unos investigadores estadounidenses en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science, argumentando que la presencia de ese compuesto de azufre expelido por los volcanes a la atm¨®sfera marciana resuelve inc¨®gnitas que traen de cabeza a los planet¨®logos desde hace tiempo, como la no abundancia de rocas carbonatadas, como las calizas, que cabr¨ªa esperar en un entorno de CO2. Tambi¨¦n explicar¨ªa el origen de los minerales ricos en azufre descubiertos en el suelo marciano por los veh¨ªculos todoterreno de la NASA Spirit y Opportunity, y que se habr¨ªan podido formar en un entorno de agua l¨ªquida.

En realidad, la principal motivaci¨®n de Mar¨ªa T. Zuber (del Massachusetts Institute of Technology, MIT) y unos colegas suyos de Harvard en esta investigaci¨®n era interpretar la historia del planeta rojo sobre los nuevos datos aportados por los dos veh¨ªculos que descubrieron minerales de azufre en min¨²sculas muestras del suelo.

Zuber sintetiza el reto: "?C¨®mo tomar mediciones muy detalladas de composici¨®n qu¨ªmica en un min¨²sculo lugar de Marte y ponerlas en el contexto de la evoluci¨®n global del planeta?". El gran avance, dice, se produjo cuando se dieron cuenta de que hab¨ªan estado persiguiendo "la mol¨¦cula equivocada". Tras varios a?os investigando el papel del CO2 y el ciclo del carbono, se dieron cuenta de que "tal vez la clave era el di¨®xido de azufre".

Cuando el Opportunity descubri¨® la jarosita, que s¨®lo se forma en aguas muy ¨¢cidas, estos cient¨ªficos se plantearon c¨®mo explicar ese entorno ¨¢cido, y el di¨®xido de azufre proporcionaba una respuesta. Lo primero es que este compuesto evitar¨ªa la formaci¨®n de rocas carbonatadas. Y, desde luego, explicar¨ªa la existencia de la jarosita.

Seg¨²n la evoluci¨®n de Marte rescrita ahora por Zuber y sus colegas, hubo todo un ciclo del azufre a trav¨¦s de la atm¨®sfera, el agua en la superficie y su fijaci¨®n en el suelo y la corteza del planeta, comparable al ciclo del carbono terrestre. El di¨®xido de azufre se disuelve f¨¢cilmente en el agua, de manera que, una vez expulsado por las erupciones volc¨¢nicas, gran parte de ¨¦l acabar¨ªa en el agua de los enormes oc¨¦anos primitivos que debieron cubrir un tercio del planeta. En el agua inhibir¨ªan la formaci¨®n de minerales carbonatados, pero provocar¨ªa la de silicatos y sulfitos, como el sulfito de calcio. Estos minerales, explican los cient¨ªficos, se degradan relativamente r¨¢pido, as¨ª que no deber¨ªan estar ahora en la superficie marciana, pero tambi¨¦n permiten la formaci¨®n de arcillas, que se han encontrado en Marte. Esto resolver¨ªa otro enigma, ya que las arcillas normalmente se asocian a los mismos procesos que crean carbonatos, cuya ausencia all¨ª es notoria.

Desde luego, el efecto invernadero reforzado por el di¨®xido de azufre -10 partes por mill¨®n en una atm¨®sfera de di¨®xido de carbono duplica la cantidad de calentamiento- ayudar¨ªa mucho a mantener estable el agua de esos hipot¨¦ticos oc¨¦anos.