El barril de petr¨®leo de referencia en Estados Unidos toca los 100 d¨®lares

Wall Street arranc¨® el a?o con un tono amargo. La culpa de este primer atragant¨®n de 2008 fue doble. El petr¨®leo de referencia en EE UU, el west texas intermediate (WTI), tocaba por primera vez la marca psicol¨®gica de los 100 d¨®lares por barril en algunos contratos. Fue breve, pero suficiente para elevar la incertidumbre en el parqu¨¦ neoyorquino, que ya ven¨ªa tocado horas antes por la inesperada contracci¨®n que sufri¨® la actividad industrial. El oro, entretanto, rebasaba c¨®modamente la marca de los 850 d¨®lares, que databa de 1980.

Un operador cant¨® los 100 d¨®lares, pero el precio no lleg¨® a hacerse oficial

El estreno del a?o fue dram¨¢tico. Por si no fuera suficiente con los fantasmas que desde el verano sobrevuelan la plaza neoyorquina por el impacto de la crisis hipotecaria en el conjunto de la econom¨ªa, ayer uno de los negociadores de contratos de petr¨®leo en el mercado de Nueva York (Nymex) cantaba por primera vez los 100 d¨®lares por barril. Fue en torno a las 12.10 de Nueva York, seis horas m¨¢s en Espa?a. El pasado 8 de noviembre, el crudo de referencia en Asia, el tapis, tocaba esa importante marca psicol¨®gica.

Este primer contrato del WTI negociado a 100 d¨®lares se hizo en papel y no lleg¨® a trasladarse a la cotizaci¨®n oficial general, que se basa en un mayor volumen de contratos. El m¨¢ximo oficial fue de 99,62 d¨®lares por barril. Pero al margen del debate que domin¨® el parqu¨¦ sobre si se daba o no por rebasada la marca, la espiral vista ayer de m¨¢s de cuatro d¨®lares por barril introdujo un nuevo elemento de preocupaci¨®n, que llev¨® al Dow Jones a perder 215 puntos a media jornada.

El lunes, los contratos para febrero del WTI se pagaban a 95,58 d¨®lares. Los ¨²ltimos ataques a estaciones petroleras en Nigeria, el mayor pa¨ªs productor en ?frica, hicieron temer por una restricci¨®n del suministro con vistas al invierno, lo que provoc¨® otra alza del precio, tras el 57% de subida acumulada en 2007. Por si no fuera suficiente con los factores geopol¨ªticos, el mercado anticip¨® una ca¨ªda de los inventarios de petr¨®leo. El dato se conocer¨¢ hoy.

El WTI no es el primer crudo que alcanza los 100 d¨®lares, pero s¨ª el m¨¢s importante de los que lo han hecho hasta ahora. El tapis, de referencia en Asia, super¨® esa cota en noviembre pasado junto a otros tipos de petr¨®leo de Asia y Australia. El barril de brent, de referencia en Europa, todav¨ªa no ha alcanzado esa cota, pero ayer se dispar¨® hasta un nuevo m¨¢ximo hist¨®rico, cerca de 98 d¨®lares.

Ante la coyuntura actual, el oro se refuerza como principal refugio de los inversores, y esto le llev¨® a romper ampliamente con la marca de los 850 d¨®lares, al pagarse la onza a 860,10 d¨®lares en el Nymex como respuesta a los movimientos del petr¨®leo. Hac¨ªa m¨¢s de un cuarto de siglo que no se pagaba tanto por el preciado metal.

Y como viene siendo habitual cuando se produce un repunte del petr¨®leo, el d¨®lar volvi¨® a debilitarse frente al resto de la cesta de divisas y especialmente frente al euro, que se meti¨® otra vez en la marca de los 1,47 d¨®lares. A la depreciaci¨®n del billete verde contribuy¨® adem¨¢s la posibilidad de que la Reserva Federal (Fed) se vea obligada a bajar de nuevo los tipos de inter¨¦s en su pr¨®xima reuni¨®n del 30 de enero, porque los ¨²ltimos indicadores muestran un debilitamiento mayor de lo esperado de la econom¨ªa.

El ¨ªndice manufacturero bajaba inesperadamente hasta los 47,7 puntos. Este indicador no estaba a este nivel desde abril de 2003. Y la ¨²ltima vez que se vio el ¨ªndice manufacturero por debajo de los 50 puntos, nivel que indica si la econom¨ªa se expande o no, fue en enero pasado. Los analistas esperaban una ca¨ªda en diciembre, pero hasta los 50,5 puntos como mucho.

Aunque quiz¨¢ lo m¨¢s preocupante fuera que el dato de ayer no aportara nada positivo donde aferrarse, pues muestra que la demanda cae dentro y fuera de EE UU. Los pedidos cayeron m¨¢s de 10 puntos. La inflaci¨®n sigue representando un problema para la industria, que ve c¨®mo se reducen sus m¨¢rgenes. Y tambi¨¦n se percibe una contracci¨®n del lado de la contrataci¨®n.

Los analistas temen que el par¨®n inmobiliario est¨¦ afectando a las exportaciones y lleven el crecimiento por debajo del 1% del PIB durante el cuarto trimestre de 2007. El problema es que el alza del petr¨®leo podr¨ªa trastocar los planes de la Fed con vistas a una acci¨®n m¨¢s agresiva.