Un asteroide puede chocar con Marte el 30 de enero

Un asteroide, un cuerpo espacial de unos 50 metros de di¨¢metro, se dirige hacia Marte a 48.000 kil¨®metros por hora y no se descarta que choque con el planeta. El impacto ser¨ªa el 30 de este mes, a la altura del ecuador marciano y har¨ªa un agujero de casi un kil¨®metro de di¨¢metro. Pero la probabilidad de impacto, seg¨²n los ¨²ltimos c¨¢lculos, es m¨¢s bien baja, 3,6% o de uno sobre 28, pero los astr¨®nomos siguen vigilando el viaje del b¨®lido y calculando su trayectoria para mejorar la precisi¨®n. Si viniera hacia la Tierra, la cosa ser¨ªa muy seria, pero como en Marte no hay nada que temer de un impacto as¨ª, los cient¨ªficos, en vez de preocupados, se frotan las manos y sue?an con el improbable impacto.

Por si acaso, los especialistas est¨¢n ya haciendo planes: con tres sat¨¦lites de observaci¨®n funcionando en la ¨®rbita del planeta rojo y un par de robots en el suelo, el choque del asteroide ser¨ªa una oportunidad de oro para verlo de cerca. Los sat¨¦lites en activo son el Mars Odyssey y el Mars Reconnaissance Orbiter, de la NASA, y el Mars Express, de la ESA. Los veh¨ªculos sobre el terreno son el Spirit y el Opportunity, tambi¨¦n de la agencia estadounidense, y aunque ambos est¨¢n en regiones ecuatoriales de Marte, se ha descartado que les pueda caer cerca el asteroide.

"Un impacto que pudi¨¦ramos presenciar y seguir con el Mars Reconnaissance Orbiter ser¨ªa realmente espectacular, y nos podr¨ªa decir mucho del subsuelo oculto de Marte, incluso podr¨ªa ayudarnos a encontrar rastros de vida o de mol¨¦culas relacionadas con la vida", ha declarado, con mucho optimismo, John Rummel, cient¨ªfico de la NASA.

El asteroide fue descubierto en noviembre de 2007 por el programa de observaci¨®n celeste Catalina, desde Tucson (Arizona). Se bautiz¨® como 2007-WD5 y al principio parec¨ªa que la probabilidad de choque con Marte era muy baja. Al afinar los c¨¢lculos, el deseado impacto se fue haciendo m¨¢s probable.

La atm¨®sfera de Marte es mucho m¨¢s tenue que la terrestre, de manera que all¨ª, a ras de suelo, es similar a la de la Tierra a 20 kil¨®metros de altura. Por ello, el asteroide no explotar¨ªa en el aire. "O bien llegar¨ªa al suelo casi intacto haciendo un gran cr¨¢ter ¨²nico, o se romper¨ªa y generar¨ªa un grupo de cr¨¢teres", ha explicado a Space.com Mark Boslough, experto en din¨¢mica de colisiones del Laboratorio Nacional Sandia, en Nuevo M¨¦xico.

"Estimamos que un impacto como ser¨ªa ¨¦ste se produce en Marte una vez cada 1.000 a?os aproximadamente", ha dicho el astr¨®nomo Steve Chesley.