Biocombustibles con bacterias

En pleno auge de los biocombustibles, considerados una buena alternativa a los hidrocarburos aunque su explotaci¨®n no est¨¦ exenta de controversias, laboratorios de todo el mundo se afanan por mejorar su calidad y optimizar sus procesos productivos. La ¨²ltima idea viene de California, de mano de unos cient¨ªficos que afirman obtener alcoholes superiores a partir de la glucosa utilizando en el proceso una bacteria, la Escherichia coli, modificada gen¨¦ticamente.

"En comparaci¨®n con el biocombustible tradicional, el etanol, los alcoholes superiores ofrecen ventajas como sustitutos de la gasolina por su alta densidad energ¨¦tica y baja higroscopicidad [absorci¨®n de humedad, lo que dificulta su almacenamiento y distribuci¨®n]", afirman en la revista Nature Shota Atsumi, Taizo Hanai y James C. Liao, todos ellos de la Universidad de California en Los ?ngeles. "Pero estos alcoholes superiores no pueden ser sintetizados de manera econ¨®mica utilizando microorganismos naturales".

Con ingenier¨ªa gen¨¦tica en la E.coli estos cient¨ªficos afirman haber obtenido una buena producci¨®n de isobutanol a partir de glucosa. Adem¨¢s, sugieren que esta idea para pasar a los biocombustibles de nueva generaci¨®n se puede hacer realidad f¨¢cilmente con otros microorganismos, como Saccharomyces cerevisiae.

El experimento que han hecho consiste en modificar los mecanismos metab¨®licos de la E. coli para incrementar la producci¨®n del ¨¢cido 2-Keto, un compuesto esencial en el proceso de bios¨ªntesis del alcohol deseado.

Por otra parte, la revista Science da a conocer un estudio encargado por el Gobierno suizo que compara 26 diferentes biocombustibles con la gasolina, el diesel y el gas natural desde el punto de vista de las emisiones de gases de efecto invernadero y de su impacto medioambiental. El estudio afirma que, aunque muchos biocombustibles (21 de 26) reducen sustancialmente las emisiones en comparaci¨®n con la gasolina, casi la mitad de los analizados (12 de 26), incluido el etanol de ma¨ªz y de ca?a de az¨²car, o los di¨¦sel de soja y de aceite de palma, tienen mayores costes ambientales que los combustibles f¨®siles. Los mejores son los biocombustibles producidos a partir de productos residuales y el etanol de hierba o de madera. La conclusi¨®n es que los gobiernos deben ser m¨¢s selectivos al incentivar los biocombustibles.