Ciencia, riesgos y ciencia ficci¨®n

DOSCIENTOS CIENT?FICOS REUNIDOS en Google dedicaron buena parte de sus discusiones a los riesgos de la ciencia moderna. El formato libre (no hab¨ªa agenda prevista y los temas fueron escogidos por los participantes al llegar) permiti¨®, incluso, que se hablara de uno de los temas que m¨¢s les interesan y que m¨¢s contribuye a los adelantos actuales: la ciencia ficci¨®n.

El biohacking o, en t¨¦rminos sencillos, la fabricaci¨®n artesanal de virus y enfermedades peligrosas, es un tema de preocupaci¨®n. Con todos los experimentos que se hacen en las escuelas "se da un extraordinario poder a gran n¨²mero de gente", seg¨²n Greg Bear, estudioso del caso desde hace muchos a?os. Los aparatos se compran en eBay y se puede hacer la producci¨®n en cualquier garaje.

"Tenemos que alentar a la gente a que tenga ideas raras", cree Jaron Lanier, pionero de la realidad virtual. La frase resume la actitud del encuentro

"?Para qu¨¦ sirve la ciencia ficci¨®n?", fue el t¨ªtulo de una fascinante discusi¨®n organizada por el investigador Henry Gee, de la revista 'Nature'

Roger Brent, director del Molecular Science Institute de Berkeley, estima que son m¨¢s de 100.000 las personas capaces de producir ¨¢ntrax. Concuerda con Bear cuando dice: "Es poco probable que nos enfrentemos a una cat¨¢strofe mayor". El ataque en s¨ª podr¨ªa no ser lo peor. La reacci¨®n podr¨ªa hacer m¨¢s da?o si es excesiva. El reto, por lo tanto, es ?c¨®mo preparar a la gente psicol¨®gicamente? No hay respuesta evidente.

Denise Caruso, autora de Intervention, libro sobre los riesgos de la ingenier¨ªa gen¨¦tica, abord¨® el tema, menos dram¨¢tico por ahora, pero omnipresente, del manejo de la incertidumbre. Los cient¨ªficos quieren "evidencias", pero "no s¨®lo ellas cuentan". "?Qu¨¦ quieres decir con esto?", pregunt¨® medio enojado un reconocido profesor. "Que hace falta, en el an¨¢lisis de riesgos, tomar en cuenta c¨®mo la gente usa la tecnolog¨ªa. Las cosas no se dan de la misma manera en los laboratorios que en el mundo real. Lo dif¨ªcil es que la evaluaci¨®n de las probabilidades es compleja cuando, por definici¨®n, se consideran situaciones que nunca se han dado". Caruso pide que un serio an¨¢lisis de riesgos se integre a la investigaci¨®n. "No para detener el progreso, sino para proteger a la gente". No todos los cient¨ªficos est¨¢n listos, y el choque cultural puede ser serio.

?Para qu¨¦ sirve la ciencia-ficci¨®n? fue el t¨ªtulo de una fascinante discusi¨®n organizada por Henry Gee, de Nature. Publica cuentos cada semana y quer¨ªa nuevos colaboradores. "Pero no se trata del futuro, resulta demasiado dif¨ªcil predecirlo. Se trata de expresar nuestras preocupaciones comunes en un ambiente futurista". Permite mirar a los problemas de manera diferente, lo cual puede llevar a plantearlos mejor.

Lo m¨¢s sorprendente fue la participaci¨®n de Richard Satava, m¨¦dico militar encargado de programas para DARPA, agencia del Pent¨¢gono responsable de la invenci¨®n de Internet y de los robots de coches que se manejan solos. "Varias veces he le¨ªdo novelas de las cuales saqu¨¦ ideas que sus autores consideraban irrealizables y las desarroll¨¦. Algunas se realizar¨¢n dentro de 20 a?os. No las tomo como descripciones t¨¦cnicas, m¨¢s bien como inspiraci¨®n". Tambi¨¦n usa a los autores como consejeros. "Me ayudan a decidir d¨®nde invertir". Una parte considerable de las investigaciones m¨¢s audaces son financiadas por DARPA.

"Tenemos que alentar a la gente a que tenga ideas raras", considera Jaron Lanier, pionero y promotor de la realidad virtual. Resulta una buena f¨®rmula para resumir una actitud repetida en el encuentro. El millonario Charles Simonyi cont¨® su viaje como turista del espacio. Ex modelo y empresaria, Martha Stewart habl¨® de su proyecto de software para la "casa sin papel". Hasta un mago (James Randi) present¨® su visi¨®n de las seudo-ciencias.

Lo m¨¢s importante es cuesti¨®n de estilo. La total libertad en la elecci¨®n de los temas contribuye a la calidad de los intercambios. "Regres¨¦ a casa con varias ideas de colaboraci¨®n", me dijo Eric Bonabeau, presidente de Icosystem, empresa de Boston. "Una de ellas consiste en desarrollar con Hod Lipson, de la Universidad de Cornell, nuestro proyecto de Food Machine para la NASA utilizando la impresora 3D desarrollada por ¨¦l".

?Qui¨¦n habl¨® de cosas raras? Imprimir la comida a distancia... ?Locura? ?Sue?o? ?Ciencia-ficci¨®n? ?O ser¨¢ una idea adelantada a su tiempo?