"El mundo de las part¨ªculas elementales es muy esot¨¦rico"
Los f¨ªsicos de part¨ªculas de todo el mundo est¨¢n mirando hacia el centro de Europa, hacia Ginebra, donde est¨¢ a punto de empezar a funcionar el m¨¢s potente acelerador de part¨ªculas que se ha construido, el LHC. Los cient¨ªficos esperan acceder con ¨¦l a secretos profundos de la materia y la energ¨ªa, del universo, de c¨®mo est¨¢ hecho y c¨®mo funciona. La instituci¨®n anfitriona del LHC, montado en un t¨²nel circular de 27 kil¨®metros, es el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), y el presidente de su Comit¨¦ de Pol¨ªtica Cient¨ªfica ser¨¢ uno de los primeros en asomarse a los descubrimientos que all¨ª se realicen. Enrique Fern¨¢ndez desempe?a ese cargo desde hace poco, y es el primer espa?ol que lo hace en la historia del CERN. Catedr¨¢tico de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, f¨ªsico experimental, Fern¨¢ndez, de 59 a?os, compagina este nuevo cargo en el CERN -al que se accede por m¨¦ritos personales y no como representaci¨®n por pa¨ªs- con su actividad docente y la investigaci¨®n, entre otras cosas, de la misteriosa energ¨ªa oscura del universo.
"Las propiedades de la ¨¦poca inicial del cosmos marcan casi toda su evoluci¨®n"
"Hay bastantes grupos espa?oles trabajando en el acelerador LHC"
"La mec¨¢nica cu¨¢ntica tal vez est¨¦ empezando a calar en la sociedad"
Pregunta. ?Est¨¢ Europa a la cabeza de la f¨ªsica de part¨ªculas mundial? ?Ha arrebatado el liderazgo a EE UU?
Respuesta. La verdad es que los estadounidenses -y tambi¨¦n los japoneses y rusos- ahora vienen en masa a trabajar al CERN, que se ha convertido en polo de atracci¨®n mundial. Es La Meca de las part¨ªculas. En el LHC trabajan unas 10.000 personas de decenas de pa¨ªses.
P. ?Qu¨¦ saben los f¨ªsicos de part¨ªculas acerca del microcosmos, de los componentes fundamentales de todo lo que existe?
R. Sabemos muchas cosas y desconocemos much¨ªsimas m¨¢s. Tenemos la teor¨ªa del modelo est¨¢ndar, que lo explica casi todo. Pero alguien dijo: "La buena noticia es que el modelo est¨¢ndar funciona muy bien, la mala es que funciona demasiado bien" y cada vez es m¨¢s dif¨ªcil avanzar. El modelo est¨¢ndar es un conjunto de teor¨ªas cu¨¢nticas que describen, con una incre¨ªble precisi¨®n, los bloques fundamentales de la naturaleza, las part¨ªculas elementales, y c¨®mo interact¨²an, formando la materia y la energ¨ªa.
P. ?Y qu¨¦ es lo que no saben?
R. Pues muchas otras cosas. Lo m¨¢s sorprendente es que la materia normal, la que describe el modelo est¨¢ndar s¨®lo, supone el 4% de toda la materia y energ¨ªa del universo. La cosmolog¨ªa actual, que emerge de observaciones y medidas experimentales, establece que la materia oscura, que no luce, es el 23%, y el resto, el 73%, es una forma de energ¨ªa, y por tanto de masa, que llamamos oscura y que no tenemos ni idea de lo que es, aunque medimos su presencia.
P. Es interesante c¨®mo muchos f¨ªsicos de part¨ªculas se han metido a cosm¨®logos, cuando hace unos a?os muchos grandes cient¨ªficos de su campo casi despreciaban la cosmolog¨ªa.
R. S¨ª, es cierto. Pero las observaciones, los datos, nos han conducido a esta fusi¨®n. La conexi¨®n l¨®gica es el Big Bang, porque en la ¨¦poca inicial del cosmos las part¨ªculas elementales estaban libres y las propiedades de ese estado de alta densidad y energ¨ªa marcan en gran medida la evoluci¨®n futura de todo el universo, y esto interesa igualmente a los astrof¨ªsicos y a los f¨ªsicos de part¨ªculas.
P. ?Cree que los no especialistas, la sociedad en general, alcanza a entender estos conocimientos profundos?
R. No lo s¨¦. Tal vez la mec¨¢nica cu¨¢ntica empieza a calar en la sociedad, estamos rodeados de sus aplicaciones. El Big Bang lo ha hecho m¨¢s f¨¢cilmente. Pero el mundo de las part¨ªculas elementales es muy esot¨¦rico. A los alumnos les explico que cuando dos part¨ªculas chocan, salen otras completamente distintas, o luz, y esto es algo que no puede explicar de ninguna manera la f¨ªsica cl¨¢sica. ?Dos cosas chocan y aparece otra! Para que todo esto influya en la mentalidad social hace falta tiempo.
P. ?Aportar¨¢ algo en cosmolog¨ªa el nuevo acelerador, el LHC?
R. Es posible, porque tenemos esperanzas de que el acelerador sirva para descubrir una familia nueva de part¨ªculas, denominadas supersim¨¦tricas, que interaccionar¨ªan muy d¨¦bilmente con las dem¨¢s, y que son buenas candidatas para constituir la materia oscura del universo. El descubrimiento de part¨ªculas supersim¨¦tricas en el CERN ser¨ªa un paso adelante enorme.
P. ?C¨®mo va el proceso de puesta en marcha del LHC?
R. El plan es que el pr¨®ximo 15 de junio haya haces de part¨ªculas circulando en el LHC, y que se produzcan las primeras colisiones en el verano. La inauguraci¨®n oficial ser¨¢ en octubre. Por ahora, las pruebas del acelerador van bien.
P. ?Qu¨¦ esperan descubrir en esa gran m¨¢quina, adem¨¢s de las part¨ªculas supersim¨¦tricas?
R. El famoso Higgs. Seg¨²n el modelo est¨¢ndar, todas las part¨ªculas elementales carecer¨ªan de masa, como la luz, pero muchas part¨ªculas tienen masa y algo tendr¨ªa que explicar su origen. La ¨²nica explicaci¨®n que hemos encontrado es el mecanismo de Higgs, que predice la existencia de una part¨ªcula que esperamos ver en el LHC.
P. ?Qu¨¦ aporta Espa?a?
R. Equipos de los detectores, y contribuciones industriales en el acelerador. Hay bastantes grupos trabajando en el LHC, sobre todo en Madrid, Barcelona, Santander, Santiago y Valencia.
P. ?Cu¨¢ntos f¨ªsicos de part¨ªculas hay en Espa?a?
R. Experimentales, unos 150 doctores. Luego est¨¢n los f¨ªsicos te¨®ricos, y muchos de ellos trabajan en temas relacionados con el LHC.
P. ?Y qu¨¦ nivel tienen?
R. La f¨ªsica te¨®rica siempre ha sido reconocida internacionalmente. En cuanto a los experimentales, hay que tener en cuenta que partimos casi de cero en los a?os ochenta, cuando Espa?a volvi¨® al CERN. Desde entonces se ha desarrollado bien, pero habr¨ªa que incorporar plenamente m¨¢s ingenieros y t¨¦cnicos a los grupos, y es muy dif¨ªcil hacerlo con el sistema actual de ciencia y tecnolog¨ªa.
P. ?Repercute en la industria la participaci¨®n espa?ola en una instituci¨®n de investigaci¨®n b¨¢sica como es el CERN?
R. S¨ª, claro. Nuestra investigaci¨®n tiene tres retornos evidentes: uno es la educaci¨®n, porque la f¨ªsica de part¨ªculas entrena a la gente a un nivel muy alto para trabajar en lo que sea. El segundo es la tecnolog¨ªa: estos experimentos exigen llevarla al m¨¢ximo y las empresas que trabajan con nosotros, no s¨®lo acceden a ella, sino que logran una excelente tarjeta de visita ante sus clientes. El tercer retorno obvio es el conocimiento cient¨ªfico adquirido, que es esencial para el progreso.
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