?Hay volcanes vivos en Venus?

?Hay volcanes activos en Venus? Es una vieja pregunta que ahora vuelve a revivir tras la detecci¨®n, por parte de la nave de la ESA Venus Express, de cantidades variables de di¨®xido de azufre en la atm¨®sfera venusiana. Se sab¨ªa ya que Venus, el planeta m¨¢s caliente del sistema solar, tiene volcanes. Tambi¨¦n se hab¨ªa medido ya mucho di¨®xido de azufre en su atm¨®sfera, y la explicaci¨®n inmediata es que el origen de este compuesto estaba precisamente en la actividad volc¨¢nica. Pero ?presente, o ya pasada?

En la Tierra, explica la Agencia Europea del Espacio (ESA), los compuestos de azufre no se quedan mucho tiempo en la atm¨®sfera, sino que reaccionan con otros compuestos en la superficie. En Venus seguramente ocurre lo mismo, pero las reacciones son m¨¢s lentas. No se sabe cu¨¢nto de lentas. Por eso para algunos cient¨ªficos el di¨®xido de azufre en la atm¨®sfera es un indicio de erupciones recientes, pero otros creen que podr¨ªan haber tenido lugar hace m¨¢s de 10 millones de a?os.

Las mediciones de cantidades de di¨®xido de azufre -sobre todo en las capas altas de la atm¨®sfera venusiana-, podr¨ªan ser un indicio a favor de un proceso ahora en marcha. El investigador principal del instrumento que ha hecho las medidas, SPICAV, es cauteloso: "Soy esc¨¦ptico sobre la hip¨®tesis del volcanismo. Pero admito que no entendemos por qu¨¦ hay tanto di¨®xido de azufre a tanta altura, donde deber¨ªa ser destruido r¨¢pidamente por la luz solar, y por qu¨¦ est¨¢ variando tan r¨¢pidamente", dice.

La ¨²nica manera de asegurarse de que hay volcanes activos en Venus es verlos, algo muy dif¨ªcil porque la atm¨®sfera venusiana es muy densa.