Un laboratorio 'resucita' genes de una especie extinguida hace 70 a?os

En un laboratorio de Australia hay un rat¨®n con cart¨ªlagos de tigre de Tasmania. El animal ha sido creado por cient¨ªficos de la Universidad de Melbourne, y es el primer ser vivo que contiene genes de una especie que se extingui¨® hace m¨¢s de 70 a?os. El tilacino o tigre de Tasmania (Thylacinus cynocephalus) era un marsupial carn¨ªvoro que no pudo soportar la presi¨®n humana ni la competencia de otras especies introducidas en su h¨¢bitat australiano.

El ¨²ltimo ejemplar muri¨® en el zool¨®gico de Hobart (Tasmania) en 1936. Pero varias muestras -entre ellas fetos obtenidos en 1866 tras el sacrificio de una hembra- fueron conservadas en alcohol. A partir de ah¨ª se sacado el ADN, y, en colaboraci¨®n con el profesor de gen¨¦tica molecular de la Universidad de Tejas, Richard Behringer, se han introducido en los embriones de rat¨®n.

Los cient¨ªficos australianos han recuperado el material gen¨¦tico que controla la creaci¨®n de cart¨ªlagos (el gen Col2a1). Luego, inyectaron estos genes en el n¨²cleo de las c¨¦lulas de embriones de rat¨®n de nueve d¨ªas, y dejaron que se desarrollara. El resultado es un h¨ªbrido, con todos los genes de rat¨®n y uno del tigre de Tasmania. El experimento ha sido publicado en la revista digital PLOS.

Uno de los cient¨ªficos, Andrew Pask, ha dicho que el trabajo es s¨®lo el primer paso. Si en vez de resucitar s¨®lo un gen se hace lo mismo con un conjunto de ellos, se podr¨ªan acercar a especies desaparecidas, como mamuts, dinosaurios e incluso el hombre de neandertal, de los que hay abundancia de material gen¨¦tico bien conservado. "No me cabe ninguna duda de que se podr¨¢ traer de nuevo a la vida una criatura completa del pasado", ha declarado. El investigador apunta a otras posibilidades, como crear quimeras de animales ya desaparecidos con otros existentes. Por ejemplo, un rat¨®n con alas de pterod¨¢ctilo, ha dicho Pask.

Pero aparte de estos gui?os a la ciencia ficci¨®n, los investigadores creen que el trabajo puede tener aplicaciones en la ciencia actual. Podr¨ªan descubrirse propiedades de genes que la evoluci¨®n ha eliminado, pero que tengan utilidad terap¨¦utica para tratar enfermedades o mejorar especies.

Sin embargo, estos avances y la posibilidad de ir marcha atr¨¢s en el tiempo no son una garant¨ªa que permita abandonar la protecci¨®n de los animales en peligro de extinci¨®n. "Absolutamente, no. La desaparici¨®n de especies es una tremenda preocupaci¨®n cient¨ªfica, sobre todo en Australia, donde tenemos el peor r¨¦cord al respecto", ha dicho otra de las investigadoras, Marilyn Renfree.