"Hacemos ingenier¨ªa celular a nanoescala"

El par¨¢sito causante de la malaria, Plasmodium falciparum, hace que los gl¨®bulos rojos de la sangre se vuelvan r¨ªgidos y pierdan su capacidad para deformarse e infiltrarse en los fin¨ªsimos capilares sangu¨ªneos humanos. Es el efecto de una prote¨ªna, descubierta por un equipo dirigido no por un bi¨®logo ni por un m¨¦dico, sino por un ingeniero: Subra Suresh, decano de la Escuela de Ingenier¨ªa del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT), en EE UU. "Nosotros sabemos un mont¨®n sobre propiedades mec¨¢nicas de los materiales, como deformabilidad, adherencia... Pero no habl¨¢bamos con los bi¨®logos. Ahora s¨ª, y esa interacci¨®n nos abre nuevas perspectivas". Suresh, estadounidense nacido en la India, ha dado varias charlas en los Seminarios Interuniversitarios de Mec¨¢nica y Materiales, en la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid. Los cambios gen¨¦ticos y bioqu¨ªmicos pueden inducir en las c¨¦lulas cambios mec¨¢nicos, y Suresh cree que entender la relaci¨®n entre ambas alteraciones ayudar¨¢ a comprender mejor muchas enfermedades, incluido el c¨¢ncer.

"La biolog¨ªa es muy cualitativa, porque es muy dif¨ªcil medir las cosas"

Pregunta. Su grupo ha identificado la prote¨ªna culpable de la rigidez de los gl¨®bulos rojos en la malaria. ?En qu¨¦ se diferencia su trabajo del de los bi¨®logos moleculares?

Respuesta. En la investigaci¨®n biol¨®gica tradicional se investiga la bioqu¨ªmica de las mol¨¦culas. Aqu¨ª introducimos la ingenier¨ªa. Los bi¨®logos conocen desde hace 20 a?os el efecto de la malaria en los gl¨®bulos rojos de la sangre. Nosotros ahora, gracias a la nanotecnolog¨ªa, tenemos herramientas para medir las propiedades mec¨¢nicas de la c¨¦lula con mucha precisi¨®n, y eso es lo nuevo. Nuestra aportaci¨®n es mostrar el comportamiento mec¨¢nico de la c¨¦lula. Luego usamos herramientas de la biolog¨ªa. Por ejemplo, eliminamos sistem¨¢ticamente una prote¨ªna del par¨¢sito cada vez, clonando los par¨¢sitos, y podemos estudiar la contribuci¨®n de cada prote¨ªna al comportamiento mec¨¢nico de la c¨¦lula. Es ingenier¨ªa en la nanoescala.

P. ?Es la primera vez que los bi¨®logos moleculares piensan en t¨¦rminos de forma de las c¨¦lulas, de rigidez...?

R. Es que hace s¨®lo cinco a?os que f¨ªsicos, ingenieros y bi¨®logos pueden trabajar as¨ª, porque la nanotecnolog¨ªa es relativamente nueva. Las t¨¦cnicas que usamos para medir la deformabilidad de las c¨¦lulas son recientes, y hace poco que las universidades tienen departamentos grandes de bioingenier¨ªa. No es casual: necesitamos la gen¨®mica, por ejemplo, que tampoco exist¨ªa hace una d¨¦cada. Es la vanguardia de varias disciplinas que confluyen.

P. ?Por qu¨¦ inici¨® su relaci¨®n con la biolog¨ªa con la malaria?

R. La malaria es muy interesante porque se conoc¨ªa el problema mec¨¢nico de deformabilidad de las c¨¦lulas, y los ingenieros sabemos un mont¨®n de esto. Pero cuando empezamos no hab¨ªa ning¨²n ingeniero trabajando en ello y me interes¨®.

P. ?Piensan dedicarse a m¨¢s enfermedades?

R. Hay todo un grupo de enfermedades gen¨¦ticas que hacen que las c¨¦lulas cambien de forma, como la esferocitosis, o la anemia de c¨¦lulas falciformes. Trabajamos en ambas. Tambi¨¦n buscamos la relaci¨®n entre bioqu¨ªmica, forma y c¨¦lulas tumorales. Hemos visto que en c¨¦lulas de c¨¢ncer de p¨¢ncreas hay cambios moleculares y qu¨ªmicos que generan cambios mec¨¢nicos; alg¨²n d¨ªa entenderemos la relaci¨®n entre estos cambios y la diseminaci¨®n de las c¨¦lulas tumorales por el cuerpo.

P. ?Es muy distinta la manera en que los bi¨®logos y ustedes enfocan los problemas?

R. Totalmente. En f¨ªsica o ingenier¨ªa haces algo en un sistema peque?o y tratas de generalizarlo; esperas que las ecuaciones sean universales, no s¨®lo para este material o esta situaci¨®n. Pero la biolog¨ªa es tan complicada que la gente estudia un problema, una prote¨ªna en particular... Adem¨¢s, la biolog¨ªa es muy cualitativa, porque es muy dif¨ªcil medir las cosas y hay variaciones. Nosotros aportamos una perspectiva distinta del problema.