Nace un nuevo coloso del crudo

El mon¨®tono paisaje de arena y matojos bajos se interrumpe de repente como en un espejismo. Ante la vista no aparecen sin embargo agua y palmeras, sino un gigantesco mecano de tuber¨ªas de acero, turbinas y dep¨®sitos gigantes que 28.000 obreros se afanan en montar a pesar de los 45 ?C inmisericordes que castigan el desierto saud¨ª. El tiempo es petr¨®leo. Estamos en Khurais, el mayor proyecto de extracci¨®n actualmente en marcha en el mundo. Y en una ¨¦poca de carest¨ªa como la actual, Khurais se ha convertido en la ni?a de los ojos de Saudi Aramco, la empresa estatal de petr¨®leo saud¨ª. A partir de junio de 2009, el pa¨ªs ¨¢rabe espera extraer de ese dep¨®sito 1,2 millones de barriles diarios de crudo y elevar as¨ª su capacidad de producci¨®n a los prometidos 12,5 millones.

Se trata del campo petrol¨ªfero m¨¢s extenso desde los a?os setenta

"Es el mayor esfuerzo de exploraci¨®n emprendido nunca por Saudi Aramco para abastecer de energ¨ªa al planeta", declara Amin Nasser, vicepresidente de exploraci¨®n y producci¨®n de la compa?¨ªa, durante una visita a las instalaciones el pasado lunes. Si se cumplen las previsiones, y los portavoces oficiales aseguran que todo va sobre ruedas, este megaproyecto de 10.000 millones de d¨®lares (unos 6.350 millones de euros) pondr¨¢ en servicio el campo petrol¨ªfero m¨¢s extenso desde finales de los a?os setenta. Y con el barril de petr¨®leo coqueteando peligrosamente con los 140 d¨®lares, hay mucho inter¨¦s en ver el resultado de esta explotaci¨®n.

Khurais tiene 127 kil¨®metros de largo y un ¨¢rea de 2.890 kil¨®metros cuadrados, pero incluye tambi¨¦n otros dos campos m¨¢s peque?os situados al sur del dep¨®sito principal: Mazalij, de 1.630 kil¨®metros cuadrados, y Abu Jifan, de 520. Los expertos de Saudi Aramco calculan que a 1.500 metros bajo ese mar de arena y rocas existen 27.000 millones de barriles de petr¨®leo, m¨¢s que las reservas probadas de EE UU.

Los saud¨ªes esperan que se convierta en el cuarto campo petrol¨ªfero m¨¢s productivo del mundo, despu¨¦s del vecino Ghawar y otros dos en Kuwait y M¨¦xico. No obstante, los esc¨¦pticos ven en el proyecto la prueba de que el reino, que dispone de la cuarta parte de las reservas mundiales, con 260.000 millones barriles, est¨¢ alcanzando sus l¨ªmites. Tras Khurais, s¨®lo queda otro gran campo por explotar, el de Manifa, en aguas del golfo P¨¦rsico.

Situado a 160 kil¨®metros al noreste de Riad y a unos 250 kil¨®metros al suroeste de Dhahran, la capital petrolera de Arabia Saud¨ª, Khurais no es un hallazgo reciente. Los ge¨®logos de Aramco (precursora estadounidense de Saudi Aramco) lo descubrieron en 1957, lo explotaron brevemente y enseguida lo pasaron a la reserva. Volvi¨® a ponerse en funcionamiento tras la subida de precios de 1973, pero apenas lleg¨® a producir 150.000 barriles diarios.

Los portavoces de la compa?¨ªa reconocen los retos. Sin duda, el principal es la escasa presi¨®n natural del dep¨®sito. Para ello se ha decidido inyectar agua de mar en la periferia del campo, algo a lo que Saudi Aramco suele recurrir para reanimar dep¨®sitos que llevan a?os en activo. Eso ha exigido la instalaci¨®n de 900 kil¨®metros de tuber¨ªas para distribuir el agua desde la planta de Qurayyah, a 190 kil¨®metros, en la costa del golfo P¨¦rsico, cuya capacidad tambi¨¦n se ha aumentado. Se trata de un proceso delicado que exige filtrar el agua hasta obtener part¨ªculas peque?¨ªsimas para no obstruir los poros de las rocas a trav¨¦s de las que debe fluir.

Los sedimentos que contienen el crudo son menos porosos y se encuentran a gran profundidad, por lo que resultan m¨¢s dif¨ªciles de alcanzar. Para ello, la compa?¨ªa estadounidense Halliburton, uno de los 26 contratistas del megaproyecto, est¨¢ perforando 300 pozos que tras llegar a los 1.500 metros de profundidad se ramifican horizontalmente por la roca. Cada una de sus tres o cuatro ramas puede guiarse de forma electr¨®nica hasta un metro del petr¨®leo, que se impulsa hacia fuera con la inyecci¨®n de agua.

El director del proyecto, Khaled Abdulqader, asegura que se ha completado el 55% de la instalaci¨®n de procesado y el 88% del sistema de tratamiento y conducci¨®n de agua de mar. "La inyecci¨®n empezar¨¢ en diciembre y la producci¨®n el pr¨®ximo junio, tal como estaba previsto". La confianza en la capacidad de abastecimiento de Arabia Saud¨ª, y tal vez el freno al alza de precios del crudo, puede depender de ello.

Deseosos de mantener su estatus de v¨¢lvula de seguridad, los saud¨ªes prometen incrementar su capacidad extractiva hasta los 12,5 millones de barriles diarios, desde los 11,3 millones actuales. Sin embargo, la tensi¨®n del mercado parece indicar desconfianza en que ni siquiera el mayor productor mundial sea capaz de hacer frente al tir¨®n de la demanda que encabezan India y China.