La nave 'Messenger' identifica rasgos volc¨¢nicos en Mercurio

Mercurio es el planeta m¨¢s peque?o del Sistema Solar, el m¨¢s cercano a la estrella, el m¨¢s denso y el m¨¢s r¨¢pido en su ¨®rbita alrededor del Sol. Y precisamente por eso es dif¨ªcil de visitar con naves espaciales. S¨®lo una misi¨®n se hab¨ªa acercado a Mercurio para verlo de cerca: la Mariner 10, que sobrevol¨® tres veces el planeta entre 1974 y 1975. Ahora hay una nueva sonda espacial en su entorno, la Messenger (tambi¨¦n de la NASA), que parti¨® de la Tierra en agosto de 2004 y que en enero de este a?o sobrevol¨® el planeta a 200 kil¨®metros de altura sobre su superficie. Hoy se presentan (11 art¨ªculos en la revista Science) los datos obtenidos. Lo que m¨¢s ha sorprendido a los cient¨ªficos es que han identificado rasgos en la superficie que apuntan hacia un origen volc¨¢nico m¨¢s que a impactos de meteoritos. La cuesti¨®n estaba en el aire desde la Mariner 10.

Los instrumentos de la Messenger han visto adem¨¢s que, aunque Mercurio contiene masivamente hierro en su interior, ese mineral es relativamente escaso en la superficie. La sonda tambi¨¦n ha medido con detalle el campo magn¨¦tico del planeta y sus efectos.

La Messenger pasar¨¢ otras dos veces (la pr¨®xima en octubre de este a?o y la tercera en septiembre de 2009) sobre Mercurio, antes de colocarse en su ¨®rbita en 2011 para observarlo durante un a?o. La misi¨®n pretende responder a varias preguntas clave. Para empezar, por qu¨¦ es tan denso. Pero tambi¨¦n buscar¨¢ claves sobre la historia geol¨®gica y las caracter¨ªsticas del campo magn¨¦tico de este planeta. E informaci¨®n para despejar interrogantes acerca de la estructura de su n¨²cleo planetario y de los materiales que hay en los polos.