Los f¨ªsicos se asoman al cielo para descifrar las leyes fundamentales

Dos disciplinas cient¨ªficas que han avanzado much¨ªsimo en el ¨²ltimo siglo en el conocimiento de la naturaleza, la f¨ªsica de part¨ªculas elementales y la astronom¨ªa, se est¨¢n fundiendo en escenarios compartidos: "El universo es un laboratorio clave para estudiar la f¨ªsica fundamental", dice el estadounidense George Smoot (Nobel de F¨ªsica 2006), desde la orilla de la astronom¨ªa; "El nuevo acelerador LHC puede ayudar a contestar las preguntas que nos hacemos hoy en f¨ªsica de part¨ªculas y cosmolog¨ªa", remarca su colega David Gross (Nobel de 2004), desde la orilla de la f¨ªsica del microcosmos, de los componentes fundamentales de la materia.

La confluencia de ambas disciplinas -no sin alg¨²n cr¨ªtico que considera algo forzado y publicitario el ¨¦nfasis que se est¨¢ haciendo en los objetivos cosmol¨®gicos para el LHC- se puso de manifiesto la semana pasada en la 58 Conferencia de Premios Nobel, celebrada en Lindau (Alemania). La reuni¨®n cont¨® con la participaci¨®n de 24 laureados y 557 j¨®venes investigadores (30% mujeres y 70% hombres), de 66 pa¨ªses, que escucharon a los estelares maestros, pero tambi¨¦n debatieron con ellos en busca de experiencia e inspiraci¨®n.

"El vac¨ªo cu¨¢ntico es un medio din¨¢mico", dice David Gross

Riccardo Giacconi recuerda el paralelismo con los tiempos de Kepler

"El universo es un laboratorio clave", afirma George Smoot

"Las leyes de la naturaleza son muy estrictas y r¨ªgidas", se?ala Hooft

La tradicional conferencia celebrada a orillas del lago Constanza este a?o ha estado dedicada a la f¨ªsica. Estas reuniones, organizadas por la Fundaci¨®n de las Reuniones Nobel en Lindau y con el patrocinio, entre otros, de la Comisi¨®n Europea, pretenden alimentar el di¨¢logo entre generaciones de investigadores, abarcando diferentes ¨¢reas de las disciplinas cient¨ªficas que cada a?o reciben los galardones en Estocolmo.

La cosmolog¨ªa y la f¨ªsica fundamental han centrado buena parte de las sesiones y a Riccardo Giacconi (Nobel de 2002), le pareci¨® natural la confluencia entre ambas por el paralelismo con la revoluci¨®n del Renacimiento. "Finalmente, la astronom¨ªa est¨¢ conectando otra vez con los problemas de la f¨ªsica de part¨ªculas. Hay que recordar que en los tiempos de Kepler se comprendieron las leyes fundamentales de la f¨ªsica por la observaci¨®n de cielo", comentaba.

Smoot, en su charla, lanz¨® la pregunta clave que lo abarca todo: ?Cu¨¢l es la f¨ªsica correcta para describir el universo? Y luego desglos¨® ese gran reto en varias inc¨®gnitas: ?Qu¨¦ es la materia oscura? ?Qu¨¦ es la energ¨ªa oscura? ?Hubo realmente una fase de inflaci¨®n c¨®smica en el universo primitivo? ?Si es as¨ª, c¨®mo fue? ?Existen dimensiones extra? ?Qu¨¦ gener¨® la asimetr¨ªa entre materia y antimateria? ?Var¨ªan las constantes fundamentales? ?Puede haber otras fuerzas ex¨®ticas de la naturaleza?

Desde luego, las explicaciones de estos grandes se?ores de la ciencia se complican mucho en cuanto entran en alg¨²n detalle, pero la fascinaci¨®n de su perspectiva no se pierde. Gross habl¨® de la aceleraci¨®n del universo, de la unificaci¨®n de las fuerzas fundamentales de la naturaleza y de la nada: "El vac¨ªo cl¨¢sico esta vaci¨®, pero el vac¨ªo cu¨¢ntico est¨¢ lleno de fluctuaciones de campo, es un medio din¨¢mico", coment¨®. Su charla se titul¨® El LHC y el supermundo.

M¨¢s pegado al terreno, si es que se puede parecer pegado al terreno cuando uno se desenvuelve en el extra?o universo de las part¨ªculas elementales, fue el muy vital holand¨¦s Martinus Veltman (Nobel de 1999). ?l dedicado su charla a explicar c¨®mo esta disciplina, enraizada en los conocimientos precedentes sobre la estructura at¨®mica, se desarroll¨® despu¨¦s de la II Guerra Mundial. Los componentes fundamentales de la materia, sus interacciones y fuerzas suponen un formidable conocimiento cient¨ªfico adquirido a golpe de teor¨ªas y experimentos cada vez m¨¢s complejos. El ¨²ltimo, a punto de empezar a funcionar en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra, es el LHC.

Precisamente a este nuevo acelerador estuvo dedicada una de las sesiones en Lindau. En ella, los premios Nobel comentaron qu¨¦ descubrimientos cabe esperar. El objetivo prioritario, recalcaron, es encontrar una nueva part¨ªcula clave, denominada Higgs, que aclarar¨ªa el misterio del origen de la masa de las dem¨¢s part¨ªculas.

Todos estuvieron de acuerdo en la importancia de ese hallazgo, pero se apuntaron horizontes m¨¢s amplios, como la b¨²squeda de dimensiones extra o de las hipot¨¦ticas nuevas part¨ªculas supersim¨¦tricas. "El descubrimiento de la supersimetr¨ªa es el descubrimiento de las dimensiones cu¨¢nticas del espacio y el tiempo", dijo Gross.

Tambi¨¦n se habl¨® de cu¨¢ndo se ver¨¢ el famoso Higgs y todo apunta al a?o que viene. Carlo Rubbia (Nobel de 1984) afirm¨®: "?sta es una m¨¢quina muy compleja. Se deber¨ªa a los f¨ªsicos hacer su trabajo en lugar de presionarlos por los resultados". Los Nobel coincidieron en que lo m¨¢s interesante de lo que se descubra en el LHC ser¨¢ seguramente lo inesperado.

Gerardus 't Hooft (Nobel de 1999) dedic¨® su charla a La humanidad en el cosmos. "Las leyes de la naturaleza son muy estrictas y r¨ªgidas, pero tambi¨¦n muestran fisuras que pueden permitir fant¨¢sticas posibilidades para un futuro cient¨ªfico. La humanidad ser¨¢ capaz de conquistar el cosmos, pero ?c¨®mo?", dijo este f¨ªsico de part¨ªculas cuyo aspecto de se?or muy serio y formal poco se corresponde con su sentido del humor e imaginaci¨®n al redactar una Constituci¨®n para los futuros habitantes del asteroide 9491 Thoft, cuyo nombre le dedicaron hace a?os sus descubridores -junto con el 9492 Veltman para su colega-.