Eric Dowling, piloto brit¨¢nico

El personaje se hizo c¨¦lebre por la pel¨ªcula de Hollywood La gran evasi¨®n (1963), pero Eric Dowling fue un piloto brit¨¢nico de carne y hueso que planific¨® la huida de m¨¢s de dos centenares de reclusos de un campo de concentraci¨®n nazi durante la Segunda Guerra Mundial. A su muerte, el pasado 7 de agosto y en v¨ªsperas de cumplir los 93 a?os, todas las glosas se han centrado en aquel episodio acaecido en la prisi¨®n de Stalag Lugt III -territorio de la Polonia invadida por los alemanes- y cuyo nefasto desenlace no le ha restado sus dimensiones ¨¦picas.

Los hechos se remontan al 24 de marzo de 1944. Dowling permanec¨ªa en un campo de concentraci¨®n desde que su avi¨®n fuera derribado dos a?os atr¨¢s por las fuerzas alemanas. All¨ª ide¨® una espectacular fuga masiva que precis¨® la excavaci¨®n de tres t¨²neles y la falsificaci¨®n de pasaportes para que los prisioneros pudieran entremezclarse con la poblaci¨®n local. ?l mismo figuraba entre los 250 reos designados por sorteo para protagonizar la escapada, pero la detecci¨®n de dos de los subterr¨¢neos por un centinela alem¨¢n forz¨® a reducir ese n¨²mero. El tercer t¨²nel -apodado Harry- fue la v¨ªa de escape para 76 prisioneros, antes de que las alarmas del campo se tradujeran en la detenci¨®n del grueso del grupo. Por ¨®rdenes directas de Hitler, 50 de esos prisioneros fueron ejecutados. S¨®lo tres consiguieron escapar, haza?a que el mencionado filme relata al detalle, poniendo el rostro del actor Steve McQueen a uno de los fugados.

Peter, el hijo de Dowling, ha explicado que a su padre nunca le gust¨® la producci¨®n americana, en especial la escena "excesivamente hollywoodense" en la que McQueen huye del confinamiento a bordo de una motocicleta.

La pel¨ªcula fue un ¨¦xito de la ¨¦poca, gracias a la fama de su protagonista, apoyado por actores de la talla de sir Richard Attenborough, Charles Bronson y James Coburn.

Debido a su car¨¢cter flem¨¢tico, Eric Dowling era al¨¦rgico a los grandes espect¨¢culos de los que se nutre el cine. Nacido en el suroeste de Inglaterra en 1915, el estallido de la guerra le llev¨® a enrolarse en la Royal Air Force (RAF), para la que cumpli¨® 29 misiones a¨¦reas antes de que su aparato fuera abatido. En el campo de concentraci¨®n nazi aprendi¨® hasta cinco idiomas, una herramienta muy ¨²til para fraguar esa gran evasi¨®n destinada a elevar la moral de las fuerzas aliadas.

Su papel clave en ese empe?o no tuvo mayores consecuencias para Dowling, que fue liberado en 1945. Desde entonces, su trabajo se concentr¨® en labores de investigaci¨®n para la RAF y, m¨¢s tarde, en la planta que el gigante British Aerospace tiene en Bristol, pl¨¢cida localidad inglesa en la que vivi¨® el resto de sus d¨ªas.