Los que no se enteraron

Fallaron al no detectar a tiempo los problemas que acabaron con Enron, en 2001. Volvieron a fallar el a?o pasado, cuando no hicieron sonar las alarmas ante la gravedad de la crisis subprime. En esta ocasi¨®n, las agencias de calificaci¨®n de riesgo tampoco avisaron de que los mayores bancos de negocios de Wall Street estaban a punto de irse a pique. La confianza en el trabajo de estas agencias, uno de los pilares del sistema financiero, est¨¢ una vez m¨¢s en entredicho. Descontentas por su papel en la crisis, las autoridades europeas y de Estados Unidos han decidido cambiar las reglas del juego.

El terremoto que ha sacudido esta semana Wall Street ha vuelto a poner en el punto de mira a Standard & Poor's (S&P), Moody's y Fitch, las tres principales empresas del sector. Hasta el 10 de septiembre, Moody's no advirti¨® a Lehman de que rebajar¨ªa su calificaci¨®n si no consegu¨ªa r¨¢pidamente un comprador. Cinco d¨ªas despu¨¦s, Lehman se declaraba en bancarrota. S&P rebaj¨® ese mismo d¨ªa su calificaci¨®n a Lehman de A, considerada buena, a insolvente. El 17 de marzo pasado, al reafirmar su calificaci¨®n A1 a la deuda a largo plazo de Lehman, Moody's afirmaba que el banco "ha navegado muy bien hasta ahora por unos mercados financieros persistentemente vol¨¢tiles".

Las cr¨ªticas y las llamadas a un mayor control de las agencias de calificaci¨®n han sido contundentes a uno y otro lado del Atl¨¢ntico. El propio candidato dem¨®crata a la Casa Blanca, Barack Obama, las ha se?alado con el dedo por haber dado, en ocasiones, sus mejores notas a bonos vinculados a hipotecas basura y a los bancos que los emitieron o los compraron. "Debemos investigar a las agencias de calificaci¨®n y los posibles conflictos de intereses con la gente a la que est¨¢n calificando", afirm¨® Obama en un acto de campa?a.

Uno de los m¨¢s duros ha sido el presidente de la Comisi¨®n Nacional del Mercado de Valores (CNMV), Julio Segura, quien manifest¨® el jueves que la actuaci¨®n de las agencias en 2007 suscit¨® dudas sobre hasta qu¨¦ punto han llegado a ser parte de los fallos detonantes de la crisis. "Los bruscos, con frecuencia tard¨ªos, y no siempre justificados cambios de las calificaciones de ciertos productos, han sido, sin lugar a dudas, un catalizador de la crisis, y cabe pensar que, en algunos casos, pudieran reflejar la existencia de problemas de conflictos de intereses", dijo Segura.

En efecto, el a?o pasado las agencias no comenzaron a rebajar la calificaci¨®n de determinados activos vinculados a hipotecas basura -en muchos casos AAA, la misma que los bonos del Tesoro de Estados Unidos-, hasta que ¨¦stos no hab¨ªan perdido gran parte de su valor en el mercado. Tras investigar durante 10 meses el trabajo de Moody's, S&P y Fitch, la Securities and Exchange Comission (SEC), organismo regulador de los mercados estadounidenses, lleg¨® en julio pasado a la conclusi¨®n de que las agencias incurrieron en un conflicto de intereses al calificar determinados activos. Las agencias, seg¨²n la SEC, incumplieron las normas destinadas a impedir que otorgaran calificaciones altas en beneficio propio.

El conflicto de intereses est¨¢ en el n¨²cleo de todas las cr¨ªticas. Durante a?os, las agencias ayudaron a los bancos de inversi¨®n -a cambio de cuantiosas tarifas- a colocar en el mercado cr¨¦ditos hipotecarios en forma de complejos activos financieros. Al preparar una emisi¨®n de esos bonos, las agencias garantizaban a los colocadores una buena calificaci¨®n para el producto, que as¨ª se vend¨ªa m¨¢s f¨¢cilmente.

Pero las agencias no quieren ser el chivo expiatorio de la crisis y apuntan hacia otros culpables: la Reserva Federal, la SEC, los propios bancos y la prensa financiera tampoco supieron detectar a tiempo el peligro que se avecinaba, ni ahora ni cuando estall¨® la burbuja inmobiliaria, sostienen sus responsables.

La crisis subprime y la tormenta desatada por la ca¨ªda de Lehman Brothers cambiar¨¢ para siempre el marco regulatorio en que se mueven las agencias de calificaci¨®n. La Uni¨®n Europea y Estados Unidos se disponen a cambiar las reglas actuales.

Tras afirmar que las agencias fueron incapaces de "oler la putrefacci¨®n" en los mercados, el comisario europeo de Mercado Interno, Charlie McCreevy, anunci¨® su intenci¨®n de obligar a las agencias a inscribirse en un registro de la Uni¨®n Europea. La Comisi¨®n presentar¨¢ propuestas sobre regulaci¨®n a finales de octubre.

El comisario de Econom¨ªa, Joaqu¨ªn Almunia, declar¨® esta semana que es necesario mejorar la transparencia y los mecanismos de gesti¨®n de riesgos y aclarar los criterios para una adecuada valoraci¨®n de los activos.