Los priones se hacen nuevos agentes infecciosos

No es una novedad que los priones, las prote¨ªnas mal plegadas causantes de enfermedades como la encefalopat¨ªa espongiforme bovina -EEB, el mal de las vacas locas- salten de una especie a otra. Unas 200 personas han muerto en el mundo por consumir carne de vacas infectadas. Pero nadie sabe c¨®mo se produce el salto de especie, ni por qu¨¦ se da entre algunas especies s¨ª y otras no. Por ejemplo, los priones de las vacas s¨ª infectan a humanos, pero los que producen una enfermedad similar en ovejas, el scrapie, no lo hacen. Un equipo de la Universidad de Tejas (EE UU) ha logrado ahora por primera vez reproducir en el tubo de ensayo el salto de especie de los priones, en concreto de h¨¢mster a rat¨®n. "No se sabe nada de c¨®mo los priones saltan de especie, ni por qu¨¦ puedes comer cerebro infectado de oveja y no te pasa nada cuando, te¨®ricamente, con unos miligramos de vaca morir¨ªas de encefalopat¨ªa", se?ala el espa?ol Joaqu¨ªn Castilla, uno de los autores del trabajo, publicado en Cell.

El experimento demuestra que el prion, al saltar de especie, tambi¨¦n cambia de conformaci¨®n y se convierte en un agente infeccioso diferente, capaz de infectar a la especie nueva y a aqu¨¦lla de la que proced¨ªa, pero caus¨¢ndole signos cl¨ªnicos distintos. "Esto sugiere que la variedad de posibles priones es realmente muy amplia", dice Claudio Soto, chileno, l¨ªder del grupo. "No deber¨ªamos sorprendernos si se cruzan nuevas barreras entre especies y aparecen nuevos priones. Potencialmente, hay una gran variedad de priones infecciosos".

Para el experimento, estos cient¨ªficos han desarrollado una t¨¦cnica denominada PMCA que viene a ser una especie de amplificador de priones, y permite hacer en el tubo de ensayo en pocos d¨ªas lo que trabajando con animales vivos llevar¨ªa a?os. Ellos creen que se podr¨ªa usar para estudiar de modo relativamente r¨¢pido si los nuevos priones que se descubran infectan o no a humanos.

Lo explica Castilla: "Sabemos que hay ovejas que han comido EEB

[carne de vacas infectadas con el prion bovino], que se han infectado y tienen una enfermedad parecida al scrapie. Sabemos tambi¨¦n que el scrapie no infecta humanos, y por eso nadie le presta demasiada atenci¨®n. Pero ?qu¨¦ pasa si se cuela en la cadena alimenticia una oveja que, en vez de scrapie, tiene EEB en oveja? ?Infecta ese prion a humanos? Con nuestra t¨¦cnica podemos averiguarlo. Hay muchos genotipos de oveja, y estudiarlos todos en vivo llevar¨ªa d¨¦cadas, mientras que con la PMCA s¨®lo meses".

Se ha descubierto que hay vacas que desarrollan la encefalopat¨ªa sin haber comido piensos infectados, sino por causas gen¨¦ticas, y lo mismo ocurre con ovejas. No se sabe si esos priones infectan a humanos o no. Tambi¨¦n se duda sobre el prion que infecta a los ciervos. Estos cient¨ªficos intentan lograr que su t¨¦cnica sirva para detectar priones de modo r¨¢pido y muy sensible en animales y en humanos que a¨²n no presentan s¨ªntomas.