Dos enormes r¨ªos permitieron a los humanos sortear el S¨¢hara

Que la humanidad proviene de ?frica es un hecho bien establecido, pero por d¨®nde sali¨® de all¨ª es una conjetura. Como casi todos los accesos est¨¢n bloqueados por el desierto del S¨¢hara, los expertos han supuesto hasta ahora que los primeros humanos s¨®lo pudieron migrar hace 120.000 a?os por el corredor del Nilo. Pero ge¨®logos brit¨¢nicos y libios acaban de demostrar que el S¨¢hara disfrut¨® en esa ¨¦poca de dos enormes r¨ªos. Y nuestros ancestros estuvieron en la zona.

Las im¨¢genes por sat¨¦lite muestran canales fluviales que cruzan Libia

El lenguaje ancestral se ha mantenido en el sur del continente

Hab¨ªa evidencias de que las lluvias aumentaron en el sur del S¨¢hara en el ¨²ltimo periodo interglacial, entre 170.000 y 130.000 a?os antes del presente. Pero el equipo encabezado por Anne Osborne y Derek Vance, de la Universidad de Bristol, ha descubierto ahora que las condiciones fueron m¨¢s h¨²medas, y alcanzaron mucho m¨¢s al norte.

"Las im¨¢genes por sat¨¦lite muestran canales fluviales f¨®siles que cruzan el S¨¢hara en Libia", explica Osborne, "que fluyen desde la cuenca central sahariana todo el camino hacia el norte hasta el Mediterr¨¢neo. Nuestros an¨¢lisis geoqu¨ªmicos demuestran que esos canales eran r¨ªos activos durante el ¨²ltimo periodo interglacial, un importante flujo de agua en esa zona por lo dem¨¢s tan ¨¢rida". Los datos se adelantan en la edici¨®n electr¨®nica de Proceedings of the National Academy of Sciences.

La cuenca central a la que se refiere la ge¨®loga brit¨¢nica incluye la m¨¢s alta cordillera del S¨¢hara, las monta?as volc¨¢nicas del Tibesti, entre Chad y el sur de Libia. Los cient¨ªficos han extra¨ªdo conchas de moluscos que vivieron hace 120.000 a?os en los cauces saharianos para analizar su composici¨®n de is¨®topos, los distintos sabores en que vienen los ¨¢tomos, que permiten inferir muchos datos sobre el medio en que vivieron aquellos animales.

El resultado es n¨ªtido. Las conchas de los canales tienen una composici¨®n isot¨®pica muy distinta de las recogidas fuera de ellos. Pero llevan la marca inequ¨ªvoca de su origen volc¨¢nico: vivieron en aguas emanadas de los manantiales del Tibesti, cientos de kil¨®metros al sur. Tambi¨¦n se parecen mucho al plancton f¨®sil extra¨ªdo junto a la costa Libia: la desembocadura de los antiguos r¨ªos.

"Estas evidencias muestran que las lluvias monz¨®nicas alimentaron r¨ªos que se extendieron desde las monta?as del Tibesti, a trav¨¦s del norte del S¨¢hara y hasta el Mediterr¨¢neo", afirma Vance. "Estos corredores rivalizaron con el Nilo como posibles rutas para las migraciones de los humanos modernos hacia las costas mediterr¨¢neas".

Las excavaciones arqueol¨®gicas de los ¨²ltimos a?os apoyan las tesis de los investigadores brit¨¢nicos y libios. F¨®siles humanos modernos y herramientas de piedra han aparecido a lo largo de toda la costa mediterr¨¢nea africana, incluido el S¨¢hara. Algunos de estos yacimientos han sido datados en 90.000 a?os de antig¨¹edad, o antes. Los estudios paleoclimatol¨®gicos recientes tambi¨¦n indican que el S¨¢hara fue h¨²medo en el mismo periodo.

Sobre los or¨ªgenes de los humanos modernos quedan muchos puntos por aclarar. Los signos arqueol¨®gicos de una inteligencia humana plenamente actual -arte, rituales, pericia t¨¦cnica, gran diversidad de herramientas- s¨®lo tienen 50.000 a?os. Pero el soporte de toda esa creatividad, el cr¨¢neo humano moderno, ya exist¨ªa hace 195.000 a?os en la actual Etiop¨ªa. Los cient¨ªficos suelen denominar a estos y otros f¨®siles similares (con forma moderna pero m¨¢s antiguos de 50.000 a?os) "humanos anat¨®micamente modernos". Las primeras evidencias de Homo sapiens fuera de ?frica son unos esqueletos f¨®siles hallados en cuevas en el sur del actual Israel, datados entre 120.000 y 90.000 a?os antes del presente.

La idea de que los mecanismos cerebrales del lenguaje fueron responsables de la evoluci¨®n de la humanidad moderna ha sido defendida por antrop¨®logos como Richard Klein y ling¨¹istas como Alec Knight, ambos de la Universidad de Stanford. Knight incluso ha presentado indicios de que ese habla ancestral de la humanidad pervive en los lenguajes click de los actuales bosquimanos del oeste y el sur de ?frica, en los que muchas consonantes se pronuncian como chasquidos de la lengua y los labios.

Estos lenguajes se conocen gen¨¦ricamente como Khoisan. Sus hablantes incluyen poblaciones tan separadas y aisladas entre s¨ª como los Hadzabe de Tanzania (este de ?frica) y los San de la regi¨®n suroccidental del continente. La raz¨®n m¨¢s probable es que el Khoisan fuera la lengua hablada por un antiguo pueblo que se extendi¨® por toda ?frica, y que otras expansiones de poblaci¨®n muy posteriores colonizaron todo menos las regiones aisladas y dispersas en las que se sigue hablando hoy la lengua ancestral.

Seg¨²n los datos de Knight, los Hadzabe y los San "est¨¢n tan alejados como lo pueda estar una poblaci¨®n humana de otra". La interpretaci¨®n m¨¢s simple de esos datos es que el Khoisan es heredero del lenguaje m¨¢s antiguo de la historia de la humanidad. De ser as¨ª, se debi¨® hablar junto a las riberas del S¨¢hara en el despertar de los tiempos.