"Tal vez la mujer necesita menos cerebro para igual inteligencia"

Richard J. Haier, experto en neurolog¨ªa pedi¨¢trica, investiga en qu¨¦ se diferencian los cerebros de los hombres y los de las mujeres. Primero, en busca de informaci¨®n neurol¨®gica b¨¢sica, pero tambi¨¦n para abrir v¨ªas hacia el estudio de los da?os cerebrales y algunas soluciones. La importancia de su trabajo radica precisamente en eso, recalca, aunque a menudo le hacen chistes manidos del tipo: "?Qu¨¦ es lo que diferencia el cerebro de un hombre y el de una mujer? Las compras, o el desatino aparcando". Haier, 59 a?os, profesor em¨¦rito de neurolog¨ªa pedi¨¢trica de la Universidad de California en Irving y especialista en estudios del cerebro con t¨¦cnicas avanzadas de imagen, est¨¢ pronunciando unas conferencias en Espa?a invitado por la Fundaci¨®n La Caixa.

"Sabemos que los factores del entorno contribuyen a activar genes"

"El conocimiento de las diferencias act¨²a contra la discriminaci¨®n"

Pregunta. ?En qu¨¦ se diferencian los cerebros de hombres y mujeres?

Respuesta. Hay que distinguir dos cosas. Por un lado est¨¢n las caracter¨ªsticas f¨ªsicas del cerebro, y se aprecian diferencias; la m¨¢s obvia es que el tama?o medio del de los hombres es mayor. La segunda cuesti¨®n es si estas diferencias se relacionan o no con otras mentales porque hombres y mujeres pueden tener inteligencia equivalente aunque la media del volumen cerebral de los primeros sea mayor. Tal vez las mujeres no necesiten tanta cantidad de cerebro para ser igualmente inteligentes.

P. ?Para qu¨¦ sirven estas comparaciones?

R. La evoluci¨®n ha generado al menos dos formas de organizaci¨®n del cerebro para hacer las mismas actividades mentales. Y esto es muy importante cuando se producen da?os en el cerebro. Por ejemplo, cuando una mujer sufre un infarto cerebral en una determinada zona puede padecer consecuencias cognitivas diferentes que si se produce el mismo da?o en la misma parte del cerebro de un hombre. Y si el cerebro tiene diferentes formas de hacer las mismas cosas y alguien sufre un da?o en una zona del cerebro, puede haber maneras de rehabilitar otras ¨¢reas que compensen esa lesi¨®n.

P. ?Es gen¨¦tica la base de esas diferencias?

R. En el siglo XXI ya no hablamos de base gen¨¦tica o de influencia del entorno. Son conceptos del siglo pasado. Sabemos que los genes se activan y se desactivan a lo largo de toda la vida. Los mecanismos son muy complicados y s¨®lo ahora se empiezan a entender, pero sabemos que los factores del entorno contribuyen a la activaci¨®n y desactivaci¨®n de algunos genes. Los genes se expresan dependiendo, en parte, del entorno.

P. ?Hay diferencias en patolog¨ªas mentales entre hombres y mujeres?

R. Algunas enfermedades se dan m¨¢s frecuentemente en hombres y otras en mujeres, como el autismo, que se da mucho m¨¢s en hombres. En cambio, la depresi¨®n parece que es m¨¢s com¨²n en mujeres.

P. ?C¨®mo detectan los cient¨ªficos esas diferencias cerebrales por sexos?

R. Mediante t¨¦cnicas de imagen. Con diferentes tipos de resonancia magn¨¦tica se puede ver la estructura cerebral o las funciones, con la tomograf¨ªa por emisi¨®n de positrones vemos el uso energ¨¦tico del cerebro... Con todas estas t¨¦cnicas se aprecian diferencias entre hombres y mujeres, pero recuerde que ¨¦stas son s¨®lo una parte, y la otra es relacionarlas con las capacidades mentales, y eso es m¨¢s dif¨ªcil. Nuestras investigaciones muestran que cuando relacionamos caracter¨ªsticas del cerebro con los test de cociente de inteligencia (CI) est¨¢n implicadas diferentes ¨¢reas en hombres y mujeres, aunque unos y otros tengan el mismo CI.

P. ?Estas diferencias pueden ser utilizadas como argumento de discriminaci¨®n?

R. El conocimiento que tenemos de esas diferencias act¨²a en contra de la discriminaci¨®n: hemos visto que en la mayor¨ªa de los aspectos hombres y mujeres son iguales, y algunas pocas cosas distintas a veces son a favor de las mujeres.

P. Aparte del volumen cerebral, ?qu¨¦ otras marcadas diferencias hay?

R. Por ejemplo, las fibras que conectan los dos hemisferios del cerebro son m¨¢s gruesas en las mujeres, parece que tienen m¨¢s conexi¨®n entre la parte izquierda y derecha. Todav¨ªa no entendemos exactamente qu¨¦ significa esto. Todo el cerebro funciona en conjunto, como una orquesta. Lo que no est¨¢ claro es c¨®mo act¨²a el director. Y esta organizaci¨®n de la orquesta puede ser diferente en hombres y en mujeres, dependiendo de la tarea cerebral que se est¨¦ realizando, incluso con diferentes ¨¢reas activadas.

P. ?Se aprecian las diferencias ya entre ni?os y ni?as?

R. Empiezan en la infancia, pero algunas no son obvias entonces, como la habilidad aritm¨¦tica. Los ni?os y ni?as son iguales en esto, pero, luego, parece que a las matem¨¢ticas m¨¢s avanzadas se dedican m¨¢s hombres que mujeres. Esta diferencia se aprecia sobre todo en el extremo de la distribuci¨®n de poblaci¨®n, en personas con rendimientos muy altos

P. ?Y los homosexuales?

R. ?ste es un tema en el que no tengo conocimientos, y como cient¨ªfico tengo que darle respuestas basadas en datos y en conocimientos.

P. ?Son distintos los cerebros de hembras y de machos en otros primates?

R. Tampoco respecto a esto tengo conocimientos.

P. ?Qu¨¦ es la inteligencia?

R. Es lo que uno hace cuando uno no sabe qu¨¦ hacer. Llego a Madrid, hablo muy poco o nada de espa?ol y no s¨¦ qu¨¦ hacer, alguien que me vea pensar¨¢ que soy est¨²pido. Pero con inteligencia puedo averiguar c¨®mo salir adelante. Otra definici¨®n se basa en las diferencias en aprendizaje, memoria y razonamiento.

P. Pero ambas definiciones parecen la misma porque usted averigua qu¨¦ hacer en una situaci¨®n desconocida aprovechando la experiencia, el recuerdo, el razonamiento...

R. S¨ª, una es una definici¨®n m¨¢s formal que la otra de lo mismo. Unos individuos recuerdan m¨¢s que otros, unos aprenden m¨¢s r¨¢pido que otros y unos razonan mejor que otros. Llamamos inteligencia a esas diferencias. Pero puede haber otras definiciones de inteligencia.

P. ?Se distinguen mente y cerebro?

R. Sea lo que sea la mente, procede del cerebro. No tiene mucho sentido hacer esa distinci¨®n, muy poca gente considera ese dualismo. Con las t¨¦cnicas de imagen cerebral estudiamos la consciencia. El anestesista te pone inconsciente mediante f¨¢rmacos cuando te van a operar y al acabar la cirug¨ªa te hace recuperar la consciencia. ?C¨®mo funcionan estos f¨¢rmacos en el cerebro? Lo hemos estudiado anestesiando a personas y aplicando t¨¦cnicas de imagen para intentar entender las ¨¢reas del cerebro que se activan y desactivan cuando el individuo est¨¢ consciente o inconsciente, as¨ª como el interruptor que los f¨¢rmacos activan o desactivan. Lo estamos investigando, pero es muy dif¨ªcil.

P. ?Son las diferencias cerebrales entre hombres y mujeres mayores que la diversidad entre individuos de la especie?

R. En la mayor¨ªa de las tareas, las diferencias entre la poblaci¨®n son superiores a las diferencias entre hombres y mujeres, aunque hay algunas caracter¨ªsticas espec¨ªficas.

P. ?En qu¨¦ tareas son mejores o peores unos y otras?

R. Hay ciertas tareas verbales en que las mujeres son mejores que los hombres. Pero la mayor diferencia est¨¢ en determinadas habilidades de visualizaci¨®n espacial, en las que los hombres, sobre todo en el extremo superior de rendimiento, son mejores que las mujeres. Esto puede ser una explicaci¨®n de por qu¨¦ hay muchas mujeres en todos los campos de la ciencia -el 50% o m¨¢s en las ciencias de la vida-, pero no en matem¨¢ticas, f¨ªsica e ingenier¨ªa. Es controvertido si esto se debe a razones sociales o culturales, o realmente a diferencias en estas habilidades de razonamiento matem¨¢tico y espacial a rendimientos muy, muy altos.

P. ?Y entre grupos ¨¦tnicos, se aprecian distinciones cerebrales, por ejemplo, entre poblaci¨®n blanca y negra?

R. Esto es muy, muy complicado, no tengo datos al respecto.

P. Hace unos meses el premio Nobel James Watson hizo unas declaraciones muy controvertidas por su sesgo racista.

R. Es complejo. Parece que puede haber alguna diferencia entre algunos grupos de personas, pero no est¨¢ claro qu¨¦ es lo que causa estas diferencias, si son de entorno, de educaci¨®n, de diferencia entre ricos y pobres... Necesitamos antes explicar, por ejemplo, c¨®mo la educaci¨®n aumenta la inteligencia. Sabemos que la educaci¨®n general beneficia a todo el mundo, pero no sabemos a nivel cerebral c¨®mo funciona esto. Estuve con Watson hace poco en una reuni¨®n, no es un racista, yo creo que en este tema es muy f¨¢cil ser malinterpretado.