El viento de Marte se medir¨¢ con un 'chip' de tecnolog¨ªa espa?ola

Pocas veces la tecnolog¨ªa espa?ola ha podido ser utilizada a tantos millones de kil¨®metros. Nada menos que en Marte. El Grupo de Micro y Nanotecnolog¨ªas de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a (UPC) ha creado un nuevo chip fabricado en Espa?a que permitir¨¢ a un anem¨®metro medir el viento del planeta rojo, seg¨²n informa el Ministerio de Ciencia e Innovaci¨®n. El anem¨®metro formar¨¢ parte de la estaci¨®n meteorol¨®gica que llevar¨¢ el veh¨ªculo de la NASA Rover Mars Science Laboratory, cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para el oto?o de 2009.

Esta fecha de partida ha sido confirmada recientemente por la NASA tras evaluar la situaci¨®n del proyecto, que est¨¢ sufriendo algunas dificultades t¨¦cnicas y, sobre todo, de sobrecoste: arranc¨® en 2006 con un presupuesto de 300 millones de d¨®lares y ya supera los 1.900 millones.

La estaci¨®n meteorol¨®gica REMS en la que participan los espa?oles medir¨¢ la temperatura del aire y del suelo, la presi¨®n atmosf¨¦rica, la radiaci¨®n ultravioleta y la humedad, as¨ª como la velocidad y direcci¨®n del viento. El chip desarrollado es m¨¢s eficiente energ¨¦ticamente que los existentes hasta ahora, seg¨²n explic¨® Luis Casta?er, coordinador del equipo.

Para medir el viento, este sistema se basa en el principio f¨ªsico conocido como anemometr¨ªa por punto caliente. La t¨¦cnica tradicional de hacerlo es calentando un hilo, el aire lo refrigera haciendo variar su temperatura y esto permite establecer relaciones con la velocidad del aire, recuerda Casta?er. El chip no utiliza un hilo como punto caliente, sino un dado de silicio calentado por una fina pel¨ªcula superpuesta y que act¨²a como resistencia para calentar, explica el cient¨ªfico. Cada dado de silicio, de 1,5 mil¨ªmetros de lado, incorpora tres elementos de platino sensibles a la temperatura.

El grupo espa?ol ha patentado un sistema que permite averiguar la magnitud del viento y su direcci¨®n en un plano utilizando cuatro chips colocados sobre una placa en dicho plano, tomando como referencia la temperatura ambiente que mide con un quinto chip id¨¦ntico a los otros cuatro. Esta metodolog¨ªa mide la velocidad del viento en dos dimensiones; colocando m¨¢s placas es posible deducir la velocidad en tres dimensiones. La estaci¨®n meteorol¨®gica REMS incorpora seis sensores de viento con cinco chips cada uno. El trabajo de desarrollo del dispositivo lo ha publicado la revista Planetary and Space Science.

El grupo de la UPC ha fabricado los chips en su sala blanca, con la colaboraci¨®n del Centro de Astrobiolog¨ªa, EADS Astrium Crisa y el Centro Nacional de Microelectr¨®nica de Barcelona. Actualmente se realiza la validaci¨®n de los instrumentos de la estaci¨®n bajo la supervisi¨®n del Jet Propulsion Laboratory de California (EE UU). No son estrellas de Hollywood, pero los creadores espa?oles no han dejado la oportunidad de grabar su nombre en las entra?as del chip.