El virus que llega con el viento

En el a?o 2000, los ganaderos de Menorca y Mallorca se enfrentaron a una enfermedad que desconoc¨ªan. Sus ovejas perd¨ªan fuerza, sufr¨ªan altas fiebres e infecciones pulmonares. A menudo, perd¨ªan las cr¨ªas. Tuvieron que sacrificar miles de ovejas e inmovilizar el ganado para evitar que la "rara enfermedad" de la que hablaba la prensa saltase a la Pen¨ªnsula. Al principio nadie lo sab¨ªa, pero despu¨¦s de casi 40 a?os la lengua azul hab¨ªa vuelto a Espa?a. Y esta vez, para quedarse.

El catedr¨¢tico de Sanidad Animal de la Universidad Complutense de Madrid Jos¨¦ Manuel S¨¢nchez Vizca¨ªno recuerda que el Gobierno y los expertos estaban convencidos de que ese brote lleg¨® desde Cerde?a, "que llevaba meses con casos". La idea dominante era que la enfermedad hab¨ªa llegado de alguna forma extra?a, probablemente en barco. Sin embargo, S¨¢nchez Vizca¨ªno y su equipo acaban de dar con la clave de la aparici¨®n de ¨¦se y de los focos posteriores. El 24 de julio de 2000, los sat¨¦lites de la NASA fotografiaron una gran nube de polvo que viajaba de T¨²nez a Cerde?a, y que la cola de la nube toc¨® Baleares. "Estamos convencidos de que esa nube de polvo dej¨® alguna carga de virus en las islas. Como era menor que en Cerde?a, tard¨® m¨¢s en aparecer la enfermedad, y por eso parec¨ªa posterior". Vizca¨ªno present¨® este verano en un congreso de veterinarios europeos sus conclusiones. "Se cre¨ªa que el mosquito que transmite el virus de la lengua azul viajaba ayudado por el viento, pero no estaba relacionado directamente con las nubes de polvo sahariano", explica Vizca¨ªno.

"El aire es nuestro peor enemigo para los brotes que vienen de ?frica"

El mosquito que transmite la enfermedad y que trae en jaque a ganaderos y autoridades se llama culicoide y es diminuto. "Se pueden ver nubes en la carretera. Son negros y muy peque?os y, a veces, si uno va en coche y se para, se acercan porque buscan el calor". De forma natural pueden volar unos 60 kil¨®metros, pero dentro de las grandes nubes -las que llevan suficiente virus para causar un brote- vuelan cientos de kil¨®metros entre la arena.

Vizca¨ªno y su equipo analizaron miles de datos sobre las nubes de polvo del desierto que desde 2004 han llegado a Espa?a. Son bien conocidas porque el Barcelona Supercomputing Center tiene un programa inform¨¢tico sobre el movimiento de las part¨ªculas de arena para predecir la contaminaci¨®n en las ciudades. Adem¨¢s de la nube de 2000, que introdujo en Espa?a el serotipo 1 de la enfermedad, vieron que en la llegada del serotipo 4 en 2004 y del serotipo 1 en 2006 segu¨ªan un patr¨®n com¨²n: "Hab¨ªa un brote de estos serotipos en el norte de ?frica, una gran intrusi¨®n de polvo y a las semanas un brote en Espa?a, en las zonas clim¨¢ticamente aptas para el mosquito".

Blanco y en botella. "Creemos que hemos identificado con precisi¨®n qu¨¦ nubes de polvo trajeron esos brotes", se?ala Vizca¨ªno. Y concluye: "El viento es nuestro peor enemigo para los brotes que vienen de ?frica".

El director general de Recursos Agr¨ªcolas y Ganaderos del Ministerio de Medio Ambiente y Rural, Carlos Escribano, explica que Espa?a est¨¢ en una de las peores zonas. Por el norte y en cami¨®n llegan los serotipos que desde hace cuatro a?os azotan el norte de Europa. Y es que la enfermedad, transmitida por un mosquito tropical, estaba ascendiendo ayudada por el calentamiento. Y por el sur y gracias al polvo del desierto, llegan los serotipos africanos. Para los primeros se pueden poner controles en la frontera. Para los segundos no hay nada que hacer. La informaci¨®n ya se est¨¢ aplicando: "En cuanto tenemos un foco miramos el sat¨¦lite". El ministerio busca si las semanas anteriores ha entrado polvo que arrastra enjambres de mosquitos. Esa informaci¨®n puede servir para acelerar la vacunaci¨®n en determinadas zonas.

Por eso, erradicar la lengua azul parece una lucha condenada, como explica Vizca¨ªno: "Cuando controlamos un serotipo llega otro desde ?frica, ya que no podemos frenar el viento. La mejor opci¨®n que tenemos es dise?ar vacunas polivalentes, que sirvan para varios serotipos". Con la globalizaci¨®n y el calentamiento los cient¨ªficos creen que vendr¨¢n m¨¢s enfermedades (unas nuevas y otras viejas). La fiebre del valle del Rift, que afecta al ganado, pero tambi¨¦n a las personas, y para la que no hay vacuna, puede ser la siguiente.