Un genoma a partir del pelo de dos mamuts

Saber en detalle c¨®mo era el mamut, un animal extinto, conocer por qu¨¦ estaba mejor adaptado al fr¨ªo que sus parientes, los elefantes actuales, y sugerir una estrategia de resurrecci¨®n para cuando la tecnolog¨ªa lo permita es algo que cada vez sale m¨¢s del reino de la imaginaci¨®n para entrar en el de la realidad. Cient¨ªficos estadounidenses y rusos han conseguido secuenciar el genoma nuclear del mamut siberiano, a partir de muestras de pelo de dos ejemplares hallados congelados, uno de hace unos 20.000 a?os y el otro de hace 60.000 a?os.

Los investigadores han partido del pelo porque es menos sensible a la contaminaci¨®n por bacterias y hongos que los huesos. Sin embargo, reconocen que el genoma, de unos 4.000 millones de pares de bases de ADN, est¨¢ incompleto y en una parte sustancial (seguramente un 20%) representa el material gen¨¦tico de otros organismos presentes en las muestras. De todas formas, el logro, que se presenta hoy en la revista Nature, marca un hito en la secuenciaci¨®n de grandes genomas, hito que ha sido posible por las nuevas t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n r¨¢pida y barata, disponibles a partir de 2005.

Dentro de poco se espera conocer el borrador del genoma del elefante africano, del que se cree que el mamut difiere s¨®lo en un 0,6%, la mitad de la diferencia entre el ser humano y el chimpanc¨¦. "S¨®lo cuando dispongamos del genoma del elefante africano podremos saber en qu¨¦ porcentaje hemos secuenciado el del mamut", ha dicho Webb Miller, director del trabajo en la Universidad de Pensilvania (EE UU).

Por lo pronto, comparando lo que ya se conoce, los investigadores han hallado que los mamuts, que vivieron en el hemisferio norte, se dividieron en dos poblaciones hace dos millones de a?os, una de las cuales se extingui¨® hace 45.000 a?os y la otra sobrevivi¨® hasta hace menos de 10.000 a?os. Un reciente estudio espa?ol concluy¨® que la especie humana actual, el Homo sapiens, lleg¨® a contribuir a su extinci¨®n por la caza, debido a que el calentamiento global de la ¨¦poca le permiti¨® extenderse hacia el norte de Europa, donde los ¨²ltimos ejemplares, de hace s¨®lo 3.700 a?os, se han encontrado en la costa ¨¢rtica de Siberia.

Al ser un animal ic¨®nico, lo mismo que el dinosaurio cuya resurrecci¨®n plante¨® Michael Crichton en Parque Jur¨¢sico, los cient¨ªficos son los primeros que se preguntan si ser¨ªa posible revivir un mamut, y la respuesta es que por ahora no. Sin embargo, Henry Nicholls explica en la misma revista que ninguno de los pasos imprescindibles para lograrlo hacen imposible ese sue?o.

El caso del mamut es especial porque se han hallado momias congeladas muy bien conservadas y porque existe una especie muy pr¨®xima actual, el elefante. Svante Paabo, que trabaja en el muy esperado genoma del neandertal, una especie humana extinta, dice que lo m¨¢s f¨¢cil ser¨ªa hacer mamuts falsos, aplicando ingenier¨ªa gen¨¦tica a elefantes. Tendr¨ªan el aspecto de un mamut y los ver¨ªamos en los parques de atracciones.