El monz¨®n en una estalagmita

Una estalagmita milenaria de casi 1,2 metros de longitud, procedente de una cueva en el norte de China, ha resultado ser como el cofre del tesoro para los paleoclimat¨®logos que la han estudiado. Su crecimiento a lo largo de m¨¢s de 1.800 a?os estuvo marcado por la variabilidad de las lluvias del monz¨®n de verano asi¨¢tico, el fen¨®meno clim¨¢tico de mayor influencia en esa zona, por su papel en el transporte de calor y vapor de agua a las regiones m¨¢s pobladas del planeta.

Al leer la estalagmita, los cient¨ªficos chinos y estadounidenses han podido correlacionar la fuerza o la debilidad del monz¨®n con etapas y cambios conocidos en la historia de China y tambi¨¦n de Europa. El monz¨®n se relaciona con la variabilidad solar, concluyen los investigadores, y tambi¨¦n con la temperatura en el hemisferio norte, con el crecimiento o retroceso de los glaciares alpinos y con cambios culturales en China. Desde 1960 se observa una debilitaci¨®n del monz¨®n y una subida de temperaturas, y los cient¨ªficos, liderados por el chino Pingzhong Zhang, creen que se debe a la acci¨®n del hombre a trav¨¦s de los gases de efecto invernadero, los aerosoles y las part¨ªculas emitidos, que han desplazado las lluvias hacia el sur.

El coral confirma desde 1960 cambios achacados a la acci¨®n humana

Fue generalmente d¨¦bil, lo que implica menos lluvias e incluso sequ¨ªa, durante la Peque?a Edad de Hielo en Europa (a partir del siglo XIV), as¨ª como durante los decenios finales de las dinast¨ªas chinas Tang, Yuan y Ming, ¨¦pocas caracterizadas por las revueltas populares. Fue fuerte durante los primeros decenios de la dinast¨ªa Song del norte, un periodo en que aumentaron el cultivo del arroz y la poblaci¨®n.

La debilidad del monz¨®n que contribuy¨® supuestamente a la ca¨ªda de la dinast¨ªa Tang en 907, se pudo deber, seg¨²n los investigadores, a que el Sol brillaba menos. Esta es una hip¨®tesis discutida que tambi¨¦n se ha invocado para la ca¨ªda de la civilizaci¨®n maya y el avance de los glaciares en los Alpes.

"Nuestros resultados concuerdan con los datos hist¨®ricos", ha dicho el estadounidense Lawrence Edwards, uno de los autores del trabajo, publicado en la revista Science. "No se puede asegurar que todo pase a causa del clima pero, cuando se observan estas concordancias tan buenas, se puede decir que el clima probablemente desempe?¨® un papel importante. La variaci¨®n del Sol es un factor, pero no lo es todo".

Sin embargo, otros climat¨®logos [chinos], no est¨¢n de acuerdo con que el papel del clima sea tan importante en los avatares pol¨ªticos. En todo caso, el mero hecho de que de una estalagmita se puedan extraer datos tan detallados es significativo en la historia del paleoclima. "Es uno de los trabajos m¨¢s importantes que he visto en mucho tiempo", ha dicho Gerald Haug, del Instituto Suizo de Tecnolog¨ªa, en Z¨²rich.

Para extraer este tipo de informaci¨®n de una estalagmita, que se forma sobre el suelo de una cueva por el dep¨®sito de minerales contenidos en el agua que cae en gotas del techo, lo primero es elegir bien la cueva y la estalagmita. Situada en el l¨ªmite actual del monz¨®n, la cueva Wanxiang est¨¢ en una regi¨®n semi¨¢rida en la que la temperatura media anual es de 11 grados cent¨ªgrados y el 80% de las lluvias se produce entre mayo y septiembre.

La estalagmita se recogi¨® a un kil¨®metro de la entrada de la cueva en mayo de 2003. Compuesta principalmente de carbonato c¨¢lcico, fue de r¨¢pido crecimiento y tiene un alto contenido de uranio y un bajo contenido en torio. Estas caracter¨ªsticas son especialmente favorables para datar -mediante el an¨¢lisis de la proporci¨®n de is¨®topos radiactivos de uranio y de torio- las capas de dep¨®sitos con una precisi¨®n muy alta, de 2,5 a?os. En cada capa as¨ª datada se midieron las variaciones en el contenido de distintos is¨®topos de ox¨ªgeno, que reflejan las de la lluvia ca¨ªda en las inmediaciones de la cueva. Result¨® que el fragmento de estalagmita estudiado hab¨ªa estado creciendo de forma continua entre los a?os 190 y 2003 (cuando se arranc¨®): un total de 1.813 a?os.

No s¨®lo las estalagmitas sirven para investigar el clima del pasado y concretamente el monz¨®n. Entre otros, los corales tambi¨¦n est¨¢n dando pistas sobre la historia reciente del clima en Asia. La investigaci¨®n del contenido de ox¨ªgeno en corales del oc¨¦ano ?ndico ha proporcionado una historia de la variabilidad del clima tropical desde 1846 en esa zona, en la que influyen tanto el monz¨®n como el fen¨®meno peri¨®dico El Ni?o. Curiosamente, este estudio, publicado en Nature Geoscience, halla que ha aumentado desde 1960 la frecuencia de episodios extremos en los que se produce sequ¨ªa en el oeste de Indonesia y el sur de Australia y fuertes lluvias en el este de ?frica y el sur de la India. Una vez m¨¢s, el principal sospechoso de esta variaci¨®n es el hombre.