Azucarera Ebro aprende ingl¨¦s

A expensas ¨²nicamente de lo que decidan las autoridades comunitarias de Competencia,

Azucarera Ebro ha iniciado una nueva etapa en el seno de la multinacional inglesa Associated British Foods, propietaria del 100% de las acciones de British Sugar. Con esta operaci¨®n, Ebro Puleva se asegura unos ingresos por diferentes conceptos de 526 millones de euros.

Para la empresa matriz ello confirma su vieja decisi¨®n de concentrarse m¨¢s en los sectores de arroz, pastas y salsas, en la posibilidad de reducir su endeudamiento y, a la vez, acelerar negociaciones para nuevas compras, probablemente en el sector de la pasta en Espa?a, donde ya lo intent¨® hace unos a?os.

Para la empresa azucarera, la adquisici¨®n por una firma de las caracter¨ªsticas de British Sugar puede suponer asegurar su viabilidad en el sector azucarero en el seno de un grupo que mantiene su apuesta tanto por la producci¨®n como por la comercializaci¨®n de la materia prima en Espa?a. "No entendemos", se?alan fuentes inglesas, "el desarrollo de la actividad en el az¨²car sin remolacheros. La productividad de los remolacheros espa?oles es una de las mejores de Europa y seguiremos invirtiendo para mejorarla tanto en el campo como en las industrias".

Ebro Puleva logra fondos para reducir deuda y planificar m¨¢s adquisiciones

El sector azucarero espa?ol se ha asociado hist¨®ricamente a una alta rentabilidad para los agricultores y para los grupos empresariales, en el marco de unas organizaciones familiares opacas, con mucho dinero negro, estructuras casi ministeriales, con unos valiosos patrimonios en fincas r¨²sticas, f¨¢bricas, hoy ya solares en muchos casos ya recalificados, e inmuebles urbanos de alto valor. Tras una serie de procesos de fusi¨®n, Azucarera Ebro se convirti¨® en el escaparate del sector y la ¨²nica, despu¨¦s de las fusiones con CIA y con Sociedad General Azucarera.

En 1988 desembarc¨® en Ebro el grupo KIO. En 2000 lo hizo Puleva, de la mano de Javier Tallada. Sin embargo, los cambios m¨¢s importantes en la compa?¨ªa se produjeron en 2002, a ra¨ªz de que la empresa comprase la totalidad de las acciones de Herba, propiedad de la familia Hern¨¢ndez Callejas. El acceso a la vicepresidencia de Antonio Hern¨¢ndez Callejas y, posteriormente, a la presidencia del grupo, supuso una decidida apuesta por invertir en otros sectores diferentes del az¨²car.

Sin renunciar en ning¨²n momento a las inversiones en la actividad azucarera nacional, desde el sector agrario al industrial para mantener la competitividad de las plantas del grupo, desde un primer momento se hizo palpable que el az¨²car no figuraba entre los objetivos de los nuevos responsables.

Un primer paso en esa estrategia fueron las desinversiones que se hab¨ªan hecho en el sector azucarero en Chile, con Iansa y la paralizaci¨®n de otros proyectos en distintos pa¨ªses de ese continente. Con una cuota de unas 780.000 toneladas de az¨²car, al grupo se le ve¨ªa peque?o para crecer en Europa y ponerse a la altura de las grandes compa?¨ªas azucareras, raz¨®n por la cual renunci¨® a crecer por esa v¨ªa.

Descartado el negocio del az¨²car, Ebro se lanz¨® a una pol¨ªtica de expansi¨®n en los sectores del arroz, pastas y salsas, con adquisiciones en todo el mundo, entre las que destacan las de New Vorld Pasta, Riviana, Minute Rice o Panzani, hasta lograr una posici¨®n de liderazgo en el mundo.

Las inversiones en otros negocios supusieron un ajuste en la actividad del az¨²car, consecuencia de la estrategia de diversificaci¨®n del nuevo presidente, pero tambi¨¦n de las exigencias del sector para obtener una mayor eficiencia. En esa l¨ªnea se produjo el cierre de diferentes plantas, ante la imposibilidad de competir en el mercado, como fueron los casos de Veguellina, Monz¨®n, Ciudad Real, Salamanca, Rinconada, Guadalcac¨ªn, Aranda o el cierre previsto de Pe?afiel. Esto representa que el grupo se queda solamente con las plantas de Toro, Miranda de Ebro, La Ba?eza para molturaci¨®n de la remolacha. Guadalete para la molturaci¨®n y el refino, y Benavente s¨®lo para envasado.

La reforma de la Organizaci¨®n Com¨²n de Mercado del az¨²car supuso una reducci¨®n de los precios y bajar, adem¨¢s, la cuota del grupo de 741.000 a s¨®lo 378.000 toneladas a partir de 2009. Ello fue el golpe final para que la empresa matriz optara por dejar definitivamente la actividad azucarera.

La operaci¨®n de venta de la empresa a British Sugar supone, en primer lugar, una acci¨®n positiva para Ebro Puleva, con una aportaci¨®n a la empresa espa?ola de 526 millones de euros por diferentes conceptos. Cabe recordar, adem¨¢s, que Azucarera Ebro ha sido, desde su incorporaci¨®n al grupo, una importante fuente de recursos, tanto por los elevados beneficios que proporcionaba hist¨®ricamente el az¨²car como por la venta de una parte muy importante de su patrimonio, plantas industriales, terrenos r¨²sticos recalificados o los inmuebles en Madrid y Barcelona. No hay datos oficiales sobre la aportaci¨®n de Azucarera Ebro al patrimonio de la firma matriz, pero en medios del sector se cifra, contando el precio de la venta, en unos 1.300 millones de euros.

Hist¨®ricos de la empresa llegan a calificar las actuaciones de expolio o el sacrificio del az¨²car para apoyar a otras actividades. Pero no se piensa lo mismo en Ebro Puleva, donde se considera que los accionistas son libres para enfocar de una u otra forma el uso de su patrimonio y la direcci¨®n de sus inversiones. Para Azucarera Ebro, la venta al grupo ingl¨¦s se puede considerar como la mejor opci¨®n para garantizar el futuro del grupo industrial, as¨ª como la actividad remolachera en Espa?a.

No hubiera sucedido lo mismo si la venta se hubiera hecho a los otros dos candidatos:

Tereos, en Francia, y S¨¹dzucker, en Alemania, con los que exist¨ªa un mayor riesgo de que se acabara con el cultivo en Espa?a y que la empresa pasara a ser solamente una sucursal comercial del az¨²car producido en otros pa¨ªses.