El dise?o cl¨¢sico vuelve al espacio

Los viajes al espacio en naves con pinta de avi¨®n, los vistosos y complejos transbordadores, se acaban. Si se recupera este tipo de transporte ser¨¢ en un futuro lejano, tanto que hoy no hay planes siquiera. La perspectiva es que los astronautas estadounidenses vuelvan a las c¨¢psulas colocadas en la punta de un cohete que los ponga en ¨®rbita. Eso s¨ª, las nuevas se parecer¨¢n en poco m¨¢s que en la forma a las hist¨®ricas del programa Apollo, en las que una docena de hombres viajaron a la Luna hace 40 a?os.

El modelo de la nueva c¨¢psula Orion existe ya y se est¨¢n ensayando sus sistemas, mientras se prepara el primer vuelo de prueba -en el segundo semestre de este a?o- del cohete Ares I, que la pondr¨¢ en ¨®rbita. Pero no faltan problemas, retos y cr¨ªticas a este programa denominado Constellation, el nuevo sistema de transporte de la NASA.

La primera prueba del cohete Ares I est¨¢ prevista para este a?o

En los futuros veh¨ªculos c¨®nicos podr¨¢n viajar hasta seis astronautas

El regreso al dise?o cl¨¢sico de c¨¢psulas parece ser una senda sin vuelta atr¨¢s. Lo que no est¨¢ tan claro es cu¨¢ndo volar¨¢n por ¨²ltima vez las naves actuales. El director de la NASA, Michael Griffin tiene muy claro el plan: el ¨²ltimo transbordador despegar¨¢ en 2010 y en 2015 partir¨¢ el primer Ares I. Pero este calendario, y la misma permanencia de Griffin en la NASA, dependen de las decisiones del nuevo presidente Barack Obama, y cuanto antes las tome, mejor, seg¨²n los expertos.

Orion vuelve a la forma c¨®nica tan experimentada y eficaz para la abrasiva reentrada en la atm¨®sfera terrestre. As¨ª eran las c¨¢psulas del programa Apollo y as¨ª siguen siendo las Soyuz rusas. Pero la nueva nave estadounidense es bastante m¨¢s grande que esas dos. Con un di¨¢metro de cinco metros y 3,3 de altura, pesar¨¢ 15 toneladas vac¨ªa y tendr¨¢ 11 metros c¨²bicos habitables; dar¨¢ cabida a seis astronautas en tr¨¢nsito a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) a partir de 2015 y despu¨¦s, en 2020 como pronto, llevar¨ªa a cuatro tripulantes de viaje a la Luna. Las Soyuz son de tres plazas, como eran las del Apollo. Estas ¨²ltimas med¨ªan 3,9 metros de di¨¢metro y 3,5 de altura, pesaban 5,8 toneladas y su cabina ten¨ªa seis metros c¨²bicos.

Las diferencias no s¨®lo est¨¢n en el tama?o. Las Orion incorporar¨¢n tecnolog¨ªas del siglo XXI en electr¨®nica, sistemas de soporte vital, propulsi¨®n, protecci¨®n t¨¦rmica y, por supuesto, en los ordenadores, ha anunciado la NASA. Para el suministro de energ¨ªa, las nuevas c¨¢psulas llevar¨¢n bater¨ªas y pilas de combustible, como las antiguas, pero adem¨¢s, y a diferencia de aqu¨¦llas, incorporar¨¢n paneles solares para estar en ¨®rbita lunar durante per¨ªodos prolongados.

Hace 40 a?os, los astronautas del Apollo part¨ªan en un cohete Saturno V con todo el aparataje necesario para el viaje lunar (el m¨®dulo de mando, el de servicio y el de descenso). Al llegar a la Luna, dos de ellos pasaban al m¨®dulo de descenso y el tercero se quedaba en ¨®rbita esperando a sus afortunados colegas.

La estrategia de vuelo en el Constellation es diferente. Primero partir¨¢ la Orion con los astronautas en un Ares I. A continuaci¨®n, con un cohete pesado Ares V, se lanzar¨¢ la etapa de propulsi¨®n para separarse de la Tierra y el m¨®dulo de descenso lunar Altair. Todo ello se acoplar¨¢ a la Orion en ¨®rbita y el conjunto emprender¨¢ el viaje lunar de cuatro d¨ªas. Una vez all¨ª, los cuatro astronautas descender¨¢n al suelo en el Altair y dejar¨¢n la Orion, vac¨ªa, en ¨®rbita, esper¨¢ndoles para regresar a la Tierra.

Los dos Ares, el I y el V, heredan componentes estructurales de los transbordadores para aprovechar tecnolog¨ªas y reducir costes. Pero a la vez se heredan problemas. El sobrepeso de la Orion en el Ares I ha dado no pocos quebraderos de cabeza a los ingenieros. Otro problema es el de las excesivas vibraciones del Ares I, pero los especialistas consideran normal las pegas en un programa como ¨¦ste.

El primer ensayo de Ares I, denominado Ares I-X, cumplir¨¢ los dos minutos iniciales de vuelo del cohete, elev¨¢ndose hasta 45 kil¨®metros de altura. Estaba previsto para el pr¨®ximo abril, pero se ha pospuesto al segundo semestre porque hay que modificar una de las dos plataformas de lanzamiento usadas ahora por los transbordadores en la base Kennedy de Florida. El Ares V, concebido para llevar cargas pesadas, va m¨¢s atrasado: ayer mismo la NASA hizo la convocatoria de propuestas para el dise?o detallado de este cohete.

Miles de personas est¨¢n ya trabajando en el Constellation, defendido con u?as por Griffin frente a algunas propuestas alternativas. Por un lado, un grupo de ingenieros ha dise?ado otro sistema de lanzamiento, derivado tambi¨¦n de los transbordadores, el Direct 2; tendr¨ªa un s¨®lo cohete, el J¨²piter, con dos versiones, para llevar la c¨¢psula de los astronautas y toda la parafernalia lunar. La NASA ha evaluado esta opci¨®n y considera que ser¨ªa m¨¢s costosa que el Constellation, tardar¨ªa m¨¢s tiempo en desarrollarse y no cumplir¨ªa todas las especificaciones.

Otra propuesta es adaptar los actuales cohetes estadounidenses Atlas y Delta de lanzamiento de sat¨¦lites. Griffin argumenta en contra que ser¨ªa muy costoso y laborioso lograr que cumplieran los requisitos de seguridad obligados cuando est¨¢ en juego la vida de astronautas. De cualquier forma, las c¨¢psulas siempre ir¨ªan en la punta de un cohete, a salvo de los restos de aislante que sistem¨¢ticamente se desprenden en los lanzamientos de los transbordadores y que se han convertido en una pesadilla asociada a estas naves.

Paralelamente, y sin meterse a defender un cohete u otro, se hacen o¨ªr en EE UU las voces que reclaman mantener en servicio los tres transbordadores hasta que est¨¦ listo el nuevo sistema de transporte espacial. El hecho de que los astronautas de la NASA carezcan de nave propia durante cinco a?os y tengan que ir a la ISS en las Soyuz es un amargo trago para el orgullo estadounidense.

Griffin aduce que con el dinero que se ahorrar¨¢ al jubilar los tres transbordadores en 2010, se podr¨¢ adelantar a 2014 el lanzamiento de Constellation. Adem¨¢s, est¨¢ la no despreciable cuesti¨®n de la seguridad de los astronautas, siempre muy comprometida en esas veteranas naves.