Un rescate incierto

La anticuada econom¨ªa del vud¨² -la creencia en la magia de las rebajas fiscales- ha desaparecido del discurso civilizado. El culto a la econom¨ªa de la oferta se ha reducido hasta tal punto que s¨®lo lo profesan mani¨¢ticos, charlatanes y republicanos.

Pero algunos informes de prensa recientes dan a entender que muchas personas influyentes, incluidos funcionarios de la Reserva Federal, reguladores bancarios y, posiblemente, miembros del Gobierno entrante de Obama se han vuelto devotos de otro tipo de vud¨²: la fe en que podemos hacer que los bancos anden celebrando complejos rituales financieros.

Para explicar el problema, perm¨ªtanme describir la posici¨®n de un banco hipot¨¦tico que denominar¨¦ Gothamgroup, o Gotham, para abreviar.

El culto a la econom¨ªa de la oferta s¨®lo lo profesan mani¨¢ticos, charlatanes y republicanos

Sospecho que los pol¨ªticos -quiz¨¢ sin ser conscientes de ello- se disponen a darnos gato por liebre

Sobre el papel, Gotham tiene activos por valor de 2 billones de euros y unas deudas de 1,9 billones, de modo que tiene un valor neto de 100.000 millones de euros. Pero una fracci¨®n considerable de estos activos -pongamos, 400.000 millones de euros- son activos hipotecarios y otra basura t¨®xica. Si el banco intentase vender estos activos, no obtendr¨ªa m¨¢s que 200.000 millones de euros.

Por consiguiente, Gotham es un banco zombi: sigue funcionando, pero en realidad ya ha quebrado. Sus acciones no carecen por completo de valor (sigue teniendo una capitalizaci¨®n burs¨¢til de 20.000 millones de euros), pero ese valor se basa enteramente en la esperanza de que los accionistas ser¨¢n rescatados por una ayuda estatal.

?Por qu¨¦ iba el Estado a rescatar a Gotham? Porque desempe?a una funci¨®n primordial en el sistema financiero. Cuando se permiti¨® que Lehman quebrase, los mercados financieros se congelaron y durante unas semanas la econom¨ªa mundial se tambale¨® al borde del colapso. Puesto que no queremos repetir la actuaci¨®n, hay que mantener a Gotham a flote. Pero ?c¨®mo podemos hacerlo?

Bien, el Gobierno podr¨ªa limitarse a darle a Gotham unos 200.000 millones de euros, suficiente para que vuelva a ser solvente. Pero esto, por supuesto, ser¨ªa un enorme regalo a los actuales accionistas de Gotham y tambi¨¦n invitar¨ªa a asumir riesgos excesivos en el futuro. Aun as¨ª, la posibilidad de que se produzca ese regalo es lo que ahora sostiene el precio burs¨¢til de Gotham.

Un m¨¦todo mejor ser¨ªa hacer lo que el Gobierno hizo con las cajas de ahorro zombies a finales de la d¨¦cada de 1980: se incaut¨® de los bancos difuntos y se deshizo de los accionistas. Despu¨¦s transfiri¨® sus activos morosos a una instituci¨®n especial, la Resolution Trust Corporation [Corporaci¨®n del Fideicomiso de Resoluci¨®n], pag¨® suficientes deudas de los bancos como para devolverles la solvencia y vendi¨® los bancos saneados a nuevos propietarios.

Sin embargo, los actuales rumores dan a entender que los pol¨ªticos no est¨¢n dispuestos a seguir ninguno de estos m¨¦todos. Por el contrario, supuestamente se inclinan por una soluci¨®n intermedia: trasladar los activos t¨®xicos de los balances de los bancos a un banco malo o banco agregador p¨²blico, parecido a la Corporaci¨®n del Fideicomiso de Resoluci¨®n, pero que no se incautar¨ªa primero de los bancos.

Sheila Bair, presidenta de la Corporaci¨®n Federal de Seguros de Dep¨®sitos, intent¨® hace poco explicar c¨®mo funcionar¨ªa: "El banco agregador comprar¨ªa los activos a un valor justo". Pero ?qu¨¦ significa "valor justo"?

En mi ejemplo, Gothamgroup es insolvente porque los supuestos 400.000 millones de euros de activos t¨®xicos que tiene en sus libros s¨®lo valen de hecho 200.000. La ¨²nica manera de que una compra p¨²blica de esos activos t¨®xicos pueda devolver la solvencia a Gotham es que el Estado pague mucho m¨¢s de lo que los compradores privados est¨¢n dispuestos a ofrecer.

Ahora bien, los compradores privados podr¨ªan no estar dispuestos a pagar lo que los activos t¨®xicos valen en realidad: "La verdad es que en estos momentos no disponemos de ninguna tasaci¨®n racional de algunas de estas categor¨ªas de activos", afirma Bair. Pero ?deber¨ªa la Administraci¨®n p¨²blica dedicarse a declarar que sabe mejor que el mercado cu¨¢nto valen los activos? ?Y es realmente probable que pagar un "valor justo", sea lo que sea que eso signifique, bastar¨ªa para devolverle la solvencia a Gotham?

Lo que sospecho es que los pol¨ªticos -posiblemente sin ser conscientes de ello- se disponen a dar gato por liebre: una pol¨ªtica que se parece a la limpieza de las cajas de ahorro, pero que en la pr¨¢ctica equivale a hacer a los accionistas de los bancos, a expensas del contribuyente, enormes regalos disfrazados de compras de activos t¨®xicos a un "valor justo".

?Por qu¨¦ estas contorsiones? La respuesta parece ser que Washington sigue teniendo un miedo mortal a esa palabra que empieza por N: nacionalizaci¨®n. La verdad es que Gothamgroup y sus instituciones hermanas ya son pupilas del Estado, completamente dependientes de la ayuda del contribuyente, pero nadie quiere reconocer ese hecho y aplicar la soluci¨®n obvia: una absorci¨®n p¨²blica expl¨ªcita, aunque temporal. De ah¨ª la popularidad del nuevo vud¨², que, como he dicho, afirma que unos rituales financieros complejos pueden resucitar a los bancos muertos.

Por desgracia, este retorno a la superstici¨®n puede salir caro. Espero equivocarme, pero sospecho que los contribuyentes estamos a punto de ser v¨ªctimas de otra mala pasada, y estamos a punto de que nos den otro plan de rescate financiero que no servir¨¢ para nada.

Paul Krugman es profesor de Econom¨ªa de Princeton y premio Nobel de Econom¨ªa en 2008. Traducci¨®n de News Clips. ? New York Times News Service, 2009