La era del atasco c¨®smico

Hace 25 a?os, la colisi¨®n de un sat¨¦lite ruso contra otro norteamericano a 40.000 kil¨®metros por hora se habr¨ªa interpretado como un presagio de la guerra de las galaxias. Ahora s¨®lo presagia la era del atasco c¨®smico. A s¨®lo medio siglo del Sputnik, sobrevuela nuestras cabezas un enjambre de 3.000 sat¨¦lites en activo, otros tantos que ya fenecieron y el muladar de chatarra que se dejaron por el camino los 6.000 cohetes que los lanzaron a todos.

El sat¨¦lite estadounidense era uno de los 66 que la compa?¨ªa Iridium puso en ¨®rbita en 1999 para ofrecer cobertura telef¨®nica planetaria. Todav¨ªa le quedan otros 65 en funcionamiento, y unos cuantos m¨¢s en reserva, todo ello hasta el lanzamiento de una nueva tanda completa en 2015. El ruso, por su parte, era un sat¨¦lite militar fuera de uso del que consta poco m¨¢s que su nombre y la altura de su ¨®rbita. Era una ¨®rbita baja.

Parece probable que las econom¨ªas emergentes se interesen por estas mismas ¨®rbitas bajas para desarrollar sus sistemas de comunicaciones. Pueden salir m¨¢s baratas que cablear un territorio amplio, e incluso que una red de repetidores para telefon¨ªa m¨®vil convencional. Pero lo barato ensucia. Las ¨®rbitas bajas se van degradando, y ello implica que hay que reponer los sat¨¦lites en pocos a?os.

Cada lanzamiento genera residuos por s¨ª mismo, y cada nuevo sat¨¦lite contabiliza como futura chatarra. Los grandes productores de basura del planeta lo somos tambi¨¦n fuera del planeta. Tenemos flotando por el espacio exterior 17.000 restos de fuselaje, piezas de torniller¨ªa y cascarillas de pintura de recubrimiento. Proceden de las etapas que los cohetes descartan en el curso de su ascenso. La gran mayor¨ªa de estos cohetes se lanzan precisamente para poner sat¨¦lites en ¨®rbita. La basura es una fuente creciente de riesgo en los vuelos espaciales.

La colisi¨®n del martes produjo dos nubes de chatarra que obligar¨¢n pronto a revisar las estad¨ªsticas. Ser¨¢ la mayor revisi¨®n desde enero de 2007, cuando China destroz¨® con un misil uno de sus propios sat¨¦lites. La acci¨®n gener¨® 2.000 piezas de basura de una tacada, la marca mundial hasta el momento.

Comienza la conquista del espacio.